È risaputo che con i “se” si rifa il mondo. Ma come sarebbe stato il mondo, esattamente, se immaginassimo per un momento che i dinosauri non fossero scomparsi? Sarebbe stato molto diverso? Abbiamo visto apparire dinosauri intelligenti? E soprattutto, l’Uomo si sarebbe imposto come ha fatto oggi? Tante domande che non avranno mai una risposta, ma alle quali, grazie alle nostre attuali conoscenze sull’evoluzione e sui processi evolutivi, possiamo divertirci applicando scenari credibili.
Dinosauri: 170 milioni di anni di dominazione del mondo
Riformuliamo innanzitutto il contesto scientifico. I dinosauri rappresentano a cladeclade vertebrati tetrapodi (provvisti di due paia di arti) della classe dei sauropsidi, alla quale appartengono oggi rettili e uccelli. Comparsi circa 240 milioni di anni fa, all’inizio del Triassico, i dinosauri regnavano sovrani TerraTerra fino alla fine di CretaceoCretaceo, 66 milioni di anni fa. Durante questi circa 170 milioni di anni (per fare un confronto, gli esseri umani esistono solo da 3 milioni di anni), hanno avuto il tempo di sperimentare tutti i tipi di dimensioni, forme del corpoforme del corpo, mezzo di difesa e di locomozione. Presente in tutto il mondo, da un polo all’altro, in tutti i tipi di ambienti, sia terrestri, sia marini che ambientali. branibranii dinosauri hanno lasciato il segno nella storia terrestre molto più fortemente di qualsiasi altro gruppo animale.
La durata del loro regno testimonia la loro formidabile capacità di adattamento. Perché in 170 milioni di anni i dinosauri hanno dovuto affrontare una moltitudine di cambiamenti: dall’evoluzione delle superfici continentali movimentimovimenti tettonica, variazioni estreme di climaclima, variazioni del livello del mare, crisi vulcaniche… Nonostante questi vincoli ambientali in costante cambiamento, la diversità dei dinosauri non ha fatto che aumentare nel tempo. Apparvero così gradualmente due grandi lignaggi: il lignaggio aviario, caratterizzato da piccoli dinosauri teropoditeropodie il lignaggio non aviario che ha dato origine in particolare ai numerosi speciespecie dinosauri giganti.
Fino alla fine del Cretaceo, i dinosauri occupavano tutte le nicchie ecologiche. Sono davvero ovunque. Fino a questa catastrofe, che metterà fine al loro dominio. 66 milioni di anni fa, la caduta di a asteroideasteroide accelererà la fine del loro regno. La catastrofe ambientale generata dall’impatto si somma alle condizioni già degradate dalla massiccia eruzione delle trappole del Deccan. Questo è troppo, anche per questi campioni dell’adattamento. È l’estinzione, rapida e brutale.
I dinosauri sono ancora tra noi… e sono tanti!
Se spesso caratterizziamo il Cretaceo-PaleogenePaleogene dalla scomparsa dei dinosauri, va però chiarito che non ne sono interessati estinzione di massaestinzione di massa Quello dinosauri non aviaridinosauri non aviari. Molti piccoli rappresentanti della stirpe aviaria sono sopravvissuti… e hanno prosperato! Perché sì, i dinosauri sono ancora tra noi. Ci travolgono perfino, mammiferimammiferi, per il numero di specie. Questi sono gli uccelli. Dal punto di vista filogeneticofilogeneticogli uccelli sono infatti dinosauri teropodi, della stirpe aviaria.
I dinosauri quindi non sono scomparsi del tutto. E questo è un primo elemento della storia nel contesto della nostra domanda iniziale: come sarebbe stato il mondo se i dinosauri non fossero scomparsi?
Un dominio che sarebbe certamente durato a lungo
Assumiamo quindi che l’asteroide non abbia colpito la Terra 66 milioni di anni fa e che le eruzioni del Trappole del DeccanTrappole del Deccan erano meno gravi di prima. Considerata la storia dei dinosauri, è già molto probabile che abbiano continuato a dominare il mondo fino ad oggi, adattandosi man mano che si evolvevano. E ovviamente la forma più adattabile sembra essere quella degli uccelli. È quindi possibile, come descritto da Éric Buffetaut e Guillaume Lecointre nello spettacolo Il metodo scientifico SU Cultura franceseche i dinosauri aviari videro aumentare la loro diversificazione, forse a scapito di sauropodisauropodi giganti.
Il mondo sarebbe quindi forse finito per essere dominato da uccelli dalle forme e dimensioni ancora più diverse di quelle che conosciamo oggi, e da teropodi piccoli e veloci come i rapaci. Ma è possibile che questi animali si siano evoluti in forme intelligenti che abbiano consentito loro di sviluppare la tecnologia?
Possibile evoluzione cognitiva nei dinosauri?
Dale Russell, a paleontologopaleontologo, immaginarono come i dinosauri avrebbero potuto evolversi in una forma intelligente in grado di produrre strumenti. Questo è il “dinosauroide”. Una forma umanoideumanoide bipede con un grande cervellocervello e pollici opponibili. Sarebbe stata possibile questa evoluzione? Difficile da dire. Alcuni scienziati, in ogni caso, non ci credono. È il caso di Nicholas Longrich, che ha pubblicato un articolo su La conversazione.
L’evoluzione delle specieevoluzione delle specie è infatti vincolato da alcune specificità anatomiche e metaboliche che guideranno la direzione dell’evoluzione, pur lasciando spazio a un certo margine di manovra. Durante i loro 170 milioni di anni di regno, lo sviluppo del cervello non sembra essere stato favorito nei dinosauri, a differenza dei mammiferi. Durante il loro regno, i dinosauri mostravano infatti una massa cervicale relativamente bassa rispetto alla massa corporea. I mammiferi, dal canto loro, hanno presto un cervello grande rispetto alle loro dimensioni. Ciò significa che i dinosauri erano condannati a non evolversi mai a livello cognitivo? Impossibile saperlo. Notiamo che alcuni uccelli attuali hanno effettivamente un cervello abbastanza grande per le loro dimensioni e mostrano un comportamento che si può dire intelligente, come i corvi.
E se in realtà gli uccelli fossero stati, come oggi, la forma evoluta e intelligente dei dinosauri? Alla fine, la loro evoluzione cognitiva sarebbe stata più lenta della nostra ma nulla dice che non riusciranno a raggiungerla nel giro di qualche milione di anni…
Inoltre, se l’estinzione non fosse avvenuta, che dire degli Uomini?
I mammiferi sarebbero stati in grado di soppiantare i dinosauri?
Non dobbiamo dimenticare che i mammiferi non sono comparsi dopo i dinosauri. Erano lì anche molto prima di loro. Nel Triassico la diversità anatomica era enorme anche tra i piccoli mammiferi, presenti in tutti gli ambienti. Si sono quindi evoluti in modo del tutto parallelo ai dinosauri, dei quali non erano solo prede. Alcuni fossilifossili mostrano che alcuni grandi mammiferi potrebbero essere stati un tempo predatori di dinosauri.
A lungo termine, tuttavia, i risultati sono chiari. In 170 milioni di anni, i mammiferi non sono riusciti a detronizzare i dinosauri e ci sono poche possibilità che sarebbero riusciti a soppiantarli se l’estinzione non fosse avvenuta. Forse si sarebbero evoluti insieme a loro, ma la massiccia occupazione di nicchie ecologiche da parte dei dinosauri non avrebbe lasciato molto spazio allo sviluppo dei mammiferi. In effetti, è probabile che gli esseri umani intelligenti non siano mai nati.
L’evoluzione è infatti una questione di vincoli e condizioni ambientali (animali selvaticianimali selvatici, flora, geografia, clima), ma anche fortuna, caso e opportunità. Questo è il modo in cui è apparsa e si è evoluta la stirpe umana primatiprimati, nel continente africano, e solo in questa regione del mondo, perché le condizioni erano favorevoli e le opportunità in evoluzione si presentavano al momento giusto. Ma nulla è stato scritto in anticipo. Sebbene sia certo che l’estinzione dei dinosauri abbia favorito il regno dei mammiferi, non è però scontato che si trattasse della sicurezza di veder comparire una specie, la nostra, dotata di un forte intelligenzaintelligenza.
