Gli astronauti della NASA dovranno aspettare fino a un altro giorno per lanciare in orbita la navicella spaziale Boeing Starliner. Il lancio previsto è stato annullato lunedì sera a causa di un problema nel razzo Atlas V che doveva inviarli nello spazio.
Gli ingegneri lavoreranno tutta la notte per valutare se i due astronauti, Butch Wilmore e Suni Williams, potranno tornare sulla rampa di lancio martedì, o se saranno necessarie riparazioni che potrebbero ritardare il volo di almeno diversi giorni.
Ciò ha ulteriormente rinviato il primo volo con equipaggio dello Starliner, un viaggio per gli astronauti della NASA da e per la Stazione Spaziale Internazionale, che ha subito una serie di costosi ritardi negli ultimi anni.
Circa tre ore prima dell’orario di lancio previsto, alle 22:34, ora orientale, proprio mentre gli astronauti arrivavano alla rampa di lancio, una valvola che regola la pressione nel serbatoio dell’ossigeno nel secondo stadio del razzo, ha iniziato a ronzare ad una velocità di circa 40 volte al secondo. Gli equipaggi sulla piattaforma di lancio hanno riferito di aver sentito un “suono insolito” ai controllori di volo.
I preparativi per il volo continuarono con Wilmore e Williams che salirono a bordo della navicella spaziale. Ma alle 20:34 ora orientale, due ore prima del decollo previsto, la United Launch Alliance, la società che costruisce e gestisce il razzo, ha interrotto il volo.
Tory Bruno, CEO di United Launch Alliance, la società che costruisce e lancia il razzo Atlas V, ha affermato che questo comportamento è stato osservato in precedenza durante altri lanci di Atlas V e che l’apertura e la chiusura della valvola in genere arresta il ronzio.
Ma per un lancio di astronauti, l’ULA aveva stabilito come regola di non fare nulla che potesse cambiare lo stato del razzo quando gli astronauti erano presenti, inclusa l’apertura e la chiusura di una valvola. Di per sé non si trattava di un’azione pericolosa, ma avrebbe comunque aggiunto incertezza.
“La nostra filosofia è che non dobbiamo cambiare lo stato del veicolo quando le persone sono lì, quindi non lo faremo”, ha detto Bruno in una conferenza stampa lunedì sera insieme ai funzionari della NASA e della Boeing.
Dopo che gli astronauti uscirono dallo Starliner e tornarono negli alloggi dell’equipaggio, la valvola fu chiusa e il ronzio cessò.
Ora gli ingegneri di ULA dovranno capire se la valvola ha superato il limite di progettazione e deve essere sostituita. In caso contrario, è possibile un lancio martedì sera. Ma se dovesse essere sostituito, il razzo dovrà essere rimosso dalla rampa di lancio per essere riparato.
Steve Stich, manager del programma dell’equipaggio commerciale della NASA, ha detto che la decisione di procedere dovrebbe essere presa probabilmente non più tardi di otto ore prima dell’orario di lancio di martedì sera, alle 22:11, ora orientale.
Boeing è stata una delle due società che hanno vinto un contratto per costruire un veicolo spaziale per far volare gli astronauti da e verso la stazione spaziale diversi anni dopo che la NASA ha ritirato le sue navette spaziali nel 2011. Per nove anni, gli astronauti hanno potuto raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale solo a bordo della Soyuz russa. razzi.
L’altra compagnia era SpaceX. Nel maggio 2020, due astronauti della NASA, Bob Behnken e Doug Hurley, sono volati sulla ISS a bordo del Crew Dragon di SpaceX. Da allora quella capsula è diventata l’unico modo per raggiungere l’orbita dagli Stati Uniti.
Lo sviluppo dello Starliner ha richiesto alla Boeing molto più tempo del previsto. Le insidie tecniche includevano test del software inadeguati, valvole del propellente corrose, nastro infiammabile e un componente chiave del sistema di paracadute che si rivelò più debole di quanto progettato. Boeing ha risolto i problemi ed è stato finalmente pronto per il lancio. I ritardi hanno comportato per Boeing spese impreviste per oltre 1,4 miliardi di dollari.
Mentre il volo interrotto di lunedì è stato causato dal razzo, il tentativo di lancio posticipato arriva durante un 2024 difficile per il colosso aerospaziale. A pochi giorni dall’inizio dell’anno, un pannello sul corpo di un Boeing 737 Max 9 esplose durante un volo dell’Alaska Airlines. I piloti riuscirono a far atterrare l’aereo in sicurezza e non ci furono feriti gravi, ma l’episodio ebbe ampie ripercussioni per la compagnia, in particolare per la sua divisione aeronautica.
