Dopo che Yanukovich fuggì dall’Ucraina, Manafort fece fatica a trovare nuovi clienti. È riuscito a ottenere un contratto da 6 milioni di dollari per rappresentare una lista di ex candidati del Partito delle Regioni, ma alla fine ha ricevuto solo una frazione del pagamento promesso. Nel 2015, il flusso di cassa di Manafort nell’Europa orientale era completamente evaporato, provocando una grave crisi finanziaria. Lo stile di vita sontuoso di Manafort era accompagnato da fatture mensili sbalorditive – in certi anni, pagò più di 200.000 dollari solo per l’abbellimento della tenuta degli Hamptons – e non ci volle molto perché i debiti aumentassero. C’erano anche altre fonti di pressione fiscale. Avvocati in rappresentanza Oleg Vladimirovich Deripaska, il miliardario oligarca russo che per primo inviò Manafort a Kiev, gli stava dando la caccia per i 19 milioni di dollari mancanti che Manafort aveva investito per suo conto in una società di telecomunicazioni ucraina nel 2007. Deripaska in seguito chiese la restituzione dei suoi fondi di investimento, poiché la società finanziaria globale La crisi stava distruggendo il suo bilancio. Quando Manafort non riuscì a ripagarlo, Deripaska fece causa nel 2018. Un portavoce di Manafort disse al Washington Post che “siamo sorpresi dalla denuncia”, aggiungendo che credeva che la questione fosse stata “affrontata e risolta anni fa”. Il caso è rimasto in sospeso da quando il governo federale ha imposto sanzioni al governo e all’industria russa, compresa la società di Deripaska.
Mentre la stretta sul conto bancario di Manafort si intensificava, l’uomo il cui budget annuale per l’abbigliamento superava regolarmente i 210.000 dollari ha iniziato a lottare per risparmiare denaro. “All’improvviso è estremamente tirchio”, ha osservato sua figlia Andrea in un messaggio di testo del 2015, contenuto negli anni di messaggi ottenuti dagli hacker e pubblicati online. Mentre progettava un ricevimento prematrimoniale per Andrea e il suo fidanzato, Manafort si era rifiutato di pagare i frullatori o il ghiaccio, consigliando invece un evento a prezzo ridotto con piatti di carta e hot dog. “Hot dog. Possiamo solo discutere di quanto sia grande”, ha scritto l’altra figlia di Manafort, Jessica, in uno scambio di messaggi con sua sorella Andrea. “Questa non è una fottuta grigliata”, rispose Andrea.
Con l’intensificarsi di questi problemi finanziari, Manafort dovette affrontare una crisi sul fronte interno. Pochi mesi dopo la rottura con Yanukovich, le sue figlie scoprirono che aveva una relazione elaborata. Manafort aveva regalato alla sua amante, che era più giovane di lui di oltre trent’anni, un appartamento a Manhattan, una casa sulla spiaggia a Hamptons e l’accesso a una carta American Express. “Si stava scopando la sua amante mentre la nonna era in sala operatoria”, ha scritto Andrea in un messaggio. Nella primavera del 2015 la moglie di Manafort, Kathy, lo ha affrontato sulla relazione. Secondo un messaggio di una delle figlie di Manafort, crollò, implorò perdono e si ricoverò in una clinica per le dipendenze dell’Arizona. Mentre era in clinica, l’unico contatto di Manafort con il mondo esterno avveniva durante i quindici minuti di tempo telefonico che gli venivano concessi al giorno. “Immagino che singhiozzi. Mi piace molto”, ha scritto Andrea a un amico. Col passare del tempo, le sue figlie iniziarono a temere che potesse farsi del male. “Si comporta come se stesse per porre fine alla sua vita”, ha scritto Jessica ad Andrea. “Sta scrivendo una lettera alla mamma e poi ha detto che se ne andrà per sempre”, ha risposto Andrea.
Mentre Manafort si stava scollando nel centro di cura dell’Arizona, un famoso cliente della sua ex società di lobbying stava scivolando giù da una scala mobile alla Trump Tower diretto alla conferenza stampa dove avrebbe annunciato la sua candidatura alla Casa Bianca. Tornare nella politica americana era il sogno di Manafort, dice Gates. Ma un simile ritorno era sempre sembrato impossibile. Nei due decenni trascorsi dall’ultima volta che ha lavorato a una campagna presidenziale americana – la sfortunata impresa di Bob Dole del 1996 – i legami di Manafort con vistosi trafficanti d’armi e feroci tiranni stranieri lo avevano reso troppo una responsabilità per qualsiasi candidato tradizionale. Durante la corsa presidenziale del 2008, secondo Gates, uno degli amici con buone conoscenze di Manafort aveva esortato i vertici della campagna di John McCain a coinvolgerlo a bordo, ma senza alcun risultato. Trump era diverso. Essendo un emarginato dell’establishment repubblicano, non aveva molti agenti esperti di Washington nella sua orbita. E grazie in parte a tutti gli scandali e alla cattiva stampa del suo passato, era più disposto a trascurare alcuni problemi sui curriculum delle persone che assumeva.
Manafort condivideva alcune libere affiliazioni con Trump. Oltre al lavoro di lobbying svolto dalla sua ex azienda per conto del magnate di New York negli anni ’80 e ’90, Manafort e sua moglie avevano accompagnato Trump alla Convention nazionale repubblicana del 1996, a San Diego. Ad un certo punto, mentre Kathy guidava Trump attraverso lo sfarzo e l’eccitazione della sala della convention, ha sentito Trump parlare da solo.
“Questo è quello che voglio”, ha detto. “Questo è quello che voglio.”
Negli anni successivi all’acquisto del suo appartamento alla Trump Tower, Manafort scambiava occasionalmente chiacchiere amichevoli con il miliardario immobiliare quando si incontravano nell’edificio. C’erano anche alcuni amici in comune. Il vecchio partner di lobbying di Manafort, Roger Stone, era stato un consigliere politico di Trump quando la sua attività di casinò era un cliente di lobbying di Black Manafort. Il miliardario fondatore del private equity Tom Barrack era stato vicino a entrambi gli uomini per molti anni.
All’inizio del 2016, Manafort stava muovendo i primi passi del suo improbabile ritorno. Con le sue finanze in rovina, la sua vita personale nel caos e il suo stato emotivo così abbattuto da accennare al suicidio, avrebbe usato il playboy newyorkese diventato un tizzone di destra come veicolo per uscire dall’oscurità. Dopo quattro settimane di riabilitazione, Manafort ha contattato il suo amico Tom Barrack. “Ho davvero bisogno di arrivare a” Trump, ha detto, secondo quanto riferito da Barrack Washington Post.
Manafort si è prefissato di assicurarsi un ruolo nella famosa campagna anti-establishment. Con Barrack in qualità di intermediario, nel febbraio 2016 ha consegnato a Trump una presentazione di cinque pagine in cui ha riformulato il suo esilio dalla politica repubblicana come punto di forza. “Non ho rapporti con Washington dal 2005 circa. Ho evitato l’establishment politico di Washington dal 2005”, ha scritto Manafort. “Non porterò il bagaglio di Washington.” Per accentuare questo messaggio, Manafort ha fatto riferimento Karl Rovel’ex-George W. Bush stratega che era emerso come un critico critico di Trump, come “il mio nemico giurato in politica” fin dai repubblicani del college negli anni ’60. Manafort ha anche attribuito il merito al lavoro di lobbying svolto per Trump in passato e ha menzionato il suo posto nella Trump Tower.
