CENTRO SPAZIALE KENNEDY, Florida. Anche un volo di prova con equipaggio del veicolo CST-100 Starliner della Boeing potrebbe creare un temporaneo intoppo nei piani di scambio di posti tra i veicoli commerciali con equipaggio e la navicella spaziale Soyuz diretta alla Stazione Spaziale Internazionale.
In un briefing del 3 maggio, i funzionari della NASA e della Boeing hanno dichiarato di aver completato una revisione della preparazione al lancio per la missione Crew Flight Test (CFT) di Starliner, il cui lancio è previsto non prima delle 22:34 del 6 maggio orientale su un Atlas 5 della United Launch Alliance. I funzionari hanno affermato che non stavano riscontrando problemi con il veicolo spaziale e le previsioni prevedevano una probabilità del 95% di condizioni meteorologiche accettabili per il lancio.
La missione CFT è destinata ad essere il volo di prova finale per Starliner prima che la NASA lo certifichi per l’uso nelle missioni di rotazione dell’equipaggio sulla ISS. Gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams metteranno alla prova la navicella spaziale durante la missione, che dovrebbe durare poco più di una settimana.
“È emozionante portare Starliner e l’ULA Atlas 5”, ha detto durante il briefing Steve Stich, responsabile del programma dell’equipaggio commerciale della NASA. “Abbiamo cercato di far sì che l’equipaggio commerciale disponga di due sistemi di trasporto spaziale indipendenti. Questo è stato il nostro obiettivo fin dall’inizio della troupe commerciale e siamo molto vicini a raggiungerlo”.
Una missione CFT di successo consentirebbe alla NASA di certificare il veicolo in tempo per il lancio all’inizio del 2025 della prima missione operativa Starliner, designata Starliner-1. La NASA ha già annunciato tre membri dell’equipaggio per quel volo: gli astronauti della NASA Scott Tingle e Mike Fincke e l’astronauta dell’Agenzia spaziale canadese Joshua Kutryk.
La quarta persona che volerà in quella missione non è stata ancora assegnata. “L’assegnazione finale dell’equipaggio per Starliner-1 sarà annunciata dopo la revisione e l’approvazione da parte dell’agenzia e dei suoi partner internazionali”, ha detto la NASA a novembre quando ha annunciato l’aggiunta di Kutryk all’equipaggio.
Dalla missione Crew-5 nell’autunno del 2022, un posto nelle missioni dell’equipaggio commerciale è stato assegnato a un cosmonauta russo, come parte di un accordo di scambio di posti finalizzato nel luglio 2022 tra la NASA e Roscosmos. In cambio, un astronauta della NASA ottiene un posto sui voli Soyuz verso la stazione, un approccio che la NASA chiama “equipaggi integrati” che garantisce che ci saranno almeno un americano e un russo sulla ISS nel caso in cui la Soyuz o i veicoli con equipaggio commerciale subiscano problemi a terra. loro.
Al briefing del 3 maggio, tuttavia, i funzionari della NASA hanno affermato che era improbabile che un cosmonauta russo venisse assegnato allo Starliner-1. “Ci aspettiamo che, da parte di Roscosmos, siano più propensi a voler vedere anche un volo di lunga durata, quindi pensiamo che vorranno iniziare a volare con noi su Starliner-2”, ha affermato Dana Weigel, NASA ISS responsabile del programma.
Ciò sembrerebbe interrompere la serie di scambi di posti in corso tra la NASA e Roscosmos. “Stiamo ancora lavorando su questo aspetto con le nostre controparti di Roscosmos. È nostro desiderio continuare a realizzare equipaggi integrati”, ha affermato, aggiungendo che la NASA e Roscosmos non hanno ancora un accordo in vigore per lo scambio di equipaggi nel lasso di tempo che includerà Starliner-1.
Qualsiasi lacuna negli equipaggi integrati, ha aggiunto, sarebbe temporanea. “L’aspettativa è che, anche se non riusciamo a far funzionare lo scambio, torneremo all’equipaggio integrato e lo scambieremo con tutti il resto dei voli.”
Una volta ottenuta la certificazione Starliner, la NASA prevede di alternare quel veicolo e Crew Dragon per le missioni di rotazione dell’equipaggio della ISS. La Boeing ha un contratto per sei missioni operative, che con questo approccio di volo alternato dureranno fino al 2030, data prevista per il ritiro della stazione.
