Il telescopio spaziale James Webb ad alta definizione della NASA, focalizzato sulla “visione termica”, ha appena catturato le immagini più dettagliate finora della “criniera” fluttuante della Nebulosa Testa di Cavallo.
Per più di un secolo, gli astronomi si sono meravigliati dell’iconica nebulosa, una nube densa e distante di particelle gassose che funge da vivaio per nuove stelle.
“Queste osservazioni mostrano la parte superiore della “criniera del cavallo” o bordo di questa iconica nebulosa,” ha detto un portavoce della NASA, “catturando la complessità della regione con una risoluzione spaziale senza precedenti.”
Una delle nuove immagini a infrarossi del telescopio James Webb cattura, in una netta divisione di colore, la regione in cui un gas di molecole di idrogeno freddo (blu) si trasforma in atomi di idrogeno energizzati e “ionizzati” (rosso).
La seconda immagine disegna la luce nel medio infrarosso in modo ricco di dettagli, poiché questo calore è stato emesso da particelle di silicato polverose simili al quarzo e molecole di idrocarburi “simili a fuliggine”, che compongono le nubi dello spazio profondo della criniera della Nebulosa Testa di Cavallo.
Una nuova immagine a infrarossi del telescopio James Webb cattura, in una netta divisione di colori, la regione in cui le molecole di idrogeno freddo (blu) si trasformano in atomi di idrogeno energizzati (rossi)
Una seconda immagine (sopra) disegna la luce nel medio infrarosso in modo ricco di dettagli, poiché la luce è stata emessa dalle particelle polverose di silicato simili al quarzo e dagli idrocarburi “simili a fuliggine” che compongono la criniera a forma di cavallo della nebulosa. Questa “criniera” sulla sagoma del cavaliere degli scacchi della nebulosa è lunga quasi 0,8 anni luce
Secondo la NASA, la nebulosa è ciò che gli astrofisici chiamano una “regione di fotodissociazione, o PDR” in cui la luce ultravioletta (UV) proveniente da stelle giovani e massicce crea una bolla di gas e polvere reattivamente neutri e caldi, avvolta da gas più ionizzati.
“Quando la luce UV fa evaporare la nuvola di polvere, le particelle di polvere vengono spazzate via dalla nuvola, trasportate con il gas riscaldato”, ha detto la NASA in una dichiarazione sulle nuove foto.
“Webb ha rilevato una rete di sottili caratteristiche che tracciano questo movimento”, hanno aggiunto.
“Le osservazioni hanno inoltre consentito agli astronomi di studiare il modo in cui la polvere blocca ed emette luce, e di comprendere meglio la forma multidimensionale della nebulosa.”
Da quando un astronomo scozzese scoprì per la prima volta la sagoma del suo cavaliere degli scacchi nel 1888, l’iconica Nebulosa Testa di Cavallo ha abbellito i libri di testo di astronomia, spesso bagnata dalla radiazione UV della stella molto luminosa, Sigma Orionis, visibile sopra di essa.
Da quando un astronomo scozzese la scoprì per la prima volta nel 1888, l’iconica Nebulosa Testa di Cavallo (sopra) ha abbellito i libri di astronomia, spesso bagnata dalla radiazione UV della stella molto luminosa, Sigma Orionis, sopra di essa. Sopra, un’immagine della nebulosa del 2023 ripresa dalla sonda spaziale Euclid
La nebulosa è l’obiettivo preferito sia dagli astronomi professionisti che da quelli dilettanti, incluso Bryan Shaw, nativo dell’East Ayrshire, che è diventato famoso per aver catturato immagini straordinarie di nebulose e ammassi stellari dalla sua giardino nel Regno Unito.
Le nebulose vengono spesso chiamate in base a ciò che gli scienziati percepiscono come somiglianze con oggetti o personaggi basati sulla Terra, tra cui la zampa di un gatto, una tarantola e un velo.
Gli astronomi hanno anche individuato una vedova nera, una lanterna di Halloween, un serpente, un cervello umano esposto e l’astronave Enterprise, tra le altre cose.
Il telescopio James Webb della NASA da 10 miliardi di dollari, una partnership con le agenzie spaziali europea e canadese, è stato descritto come una “macchina del tempo” che potrebbe aiutare a svelare i segreti del nostro universo.
Il telescopio è stato costruito per guardare indietro alle prime galassie nate nell’universo primordiale più di 13,5 miliardi di anni fa, per osservare le sorgenti delle stelle, degli esopianeti e persino delle lune e dei pianeti del nostro sistema solare.
Il telescopio James Webb e la maggior parte dei suoi strumenti hanno una temperatura operativa di circa 40 Kelvin – circa meno 387 Fahrenheit (meno 233 gradi Celsius).
È il telescopio spaziale orbitale più grande e potente del mondo, in grado di scrutare 100-200 milioni di anni dopo il Big Bang.
L’osservatorio a infrarossi in orbita è progettato per essere circa 100 volte più potente del suo predecessore, il telescopio spaziale Hubble.
Alla NASA piace pensare a James Webb come al successore di Hubble piuttosto che a un sostituto, poiché i due lavoreranno in tandem per i primi anni del suo ciclo di vita.
Hubble è stato lanciato il 24 aprile 1990 tramite lo Space Shuttle Discovery dal Kennedy Space Center in Florida.
Da allora ha fatto il giro della Terra ad una velocità di circa 17.000 miglia orarie (27.300 km/h) in un’orbita terrestre bassa a circa 340 miglia di altitudine.
