Anche in quarantena, i primi astronauti della NASA a volare a bordo del Boeing Starliner stanno ancora esercitando la loro missione solo una settimana prima del lancio.
Gli astronauti della NASA Barry “Butch” Wilmore e il pilota Suni Williams hanno terminato venerdì (26 aprile) una grande prova generale per la loro missione a bordo del Boeing Starliner, nota come Crew Flight Test (CFT). Continua l’addestramento per il decollo previsto per il 6 maggio verso la Stazione Spaziale Internazionale.
Con l’astronauta di riserva Mike Fincke nelle vicinanze, il duo ha effettuato un lancio simulato presso il Kennedy Space Center (KSC) della NASA vicino a Orlando, in Florida. Ciò includeva indossare tute spaziali, guidare un nuovo Airstream Astrovan II verso il razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA) e salire sulla loro navicella spaziale.
“Come ha detto Edna Mode, ‘La fortuna aiuta chi è preparato'”, Fincke https://twitter.com/AstroIronMike/status/1783848959913422879, ex Twitter, che cita un personaggio iconico del film Pixar del 2004 “Gli Incredibili” su una famiglia di supereroi. “Saremo pronti per il giorno del lancio!”
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Williams e Wilmore hanno recentemente eseguito un video tour di uno dei loro simulatori, chiamato Boeing Mission Trainer, per dimostrare le procedure di lancio e atterraggio.
L’addestratore viene utilizzato per l’addestramento all’uscita di emergenza e le operazioni di carico presso la struttura di simulazione di veicoli spaziali (edificio 9) del Johnson Space Center (JSC) della NASA a Houston, essenzialmente in un gigantesco magazzino pieno di modelli di veicoli spaziali per varie missioni di astronauti.
Williams si è infilata con attenzione all’interno del trainer e ha utilizzato le maniglie sul soffitto per dimostrare come lei e Wilmore si infileranno ai loro posti durante il giorno del lancio. “Questo è il mio posto. Quindi ho accesso anche a tutti i display e i controlli. E lavoreremo fianco a fianco, insieme”, ha detto nel video sull’equipaggio commerciale della NASA. https://twitter.com/NASA_Astronauts/status/1783926881860858299caricato venerdì.
“È una sedia abbastanza comoda. Vado a fare un pisolino adesso,” scherzò Williams, chiudendo gli occhi mentre si rilassava sul sedile.
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Sia Boeing che SpaceX hanno ricevuto lucrosi contratti dalla NASA nel 2014 per inviare missioni commerciali dell’equipaggio sulla ISS, dopo che lo space shuttle si è ritirato nel 2011. Nel frattempo, la NASA ha fatto volare tutti gli equipaggi sulla navicella spaziale russa Soyuz fino al primo volo di prova di SpaceX nel 2020; alcuni americani volano ancora sulla Soyuz anche per ragioni tecniche e politiche.
Il Crew Dragon di SpaceX ha effettuato 11 missioni operative con gli astronauti sulla ISS negli ultimi quattro anni, ma Starliner ha incontrato numerosi intoppi tecnici. Il primo volo senza equipaggio di Starliner verso la ISS nel 2019 non ha raggiunto la sua destinazione a causa di numerosi problemi software. Decine di riparazioni dopo, un secondo volo della ISS senza equipaggio è arrivato alla struttura orbitante nel 2022.
Tuttavia, la CFT è stata ulteriormente ritardata nel 2023 dopo che Boeing e la NASA hanno scoperto nuovi problemi. Alcuni dei più critici includevano problemi con i paracadute principali (le linee di sospensione trasportavano meno carico di quanto pensassero gli ingegneri) e il cablaggio (in gran parte coperto con nastro P213 infiammabile).
Tuttavia, durante un tour mediatico al JSC a marzo a cui ha partecipato Space.com, i funzionari della Boeing e della NASA hanno sottolineato che i problemi passati della navicella sono dietro di loro. Anche gli astronauti hanno detto la stessa cosa, anche se, in quanto ex piloti collaudatori della Marina americana, sanno che iniziare i test di volo con gli esseri umani porterà alla scoperta di nuovi problemi. “Quando esegui i test, ti aspetti di trovare cose, noi ci aspettiamo di trovare cose”, ha detto Wilmore in un discorso trasmesso in streaming dalla NASA Television da KSC il 25 aprile.
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La navicella spaziale Starliner utilizzata da Wilmore e Williams è già stata nello spazio una volta, in quell’escursione del 2019 nota come Orbital Flight Test. Ora si trova in cima all’Atlas V nella struttura di integrazione verticale dell’ULA, non lontano dallo Space Launch Complex 41, dove verrà lanciato verso la ISS per una missione di circa una settimana.
Fincke, che comanderà la prima missione operativa sulla ISS non prima del 2025, ha mostrato l’innocuo segno di bruciatura della navicella dal suo rientro cinque anni fa in una foto su X, ex Twitter. “Ho preso questa foto di Butch [Wilmore] subito prima di iniziare le procedure di ingresso dell’equipaggio con il più eccellente pad team di Boeing ,” https://twitter.com/AstroIronMike/status/1783882088778776981.
CFT ha superato l’ultima revisione della disponibilità del volo giovedì (25 aprile), anche se, come per tutti i lanci, i controlli di sicurezza e meteorologici continueranno durante tutto il tempo del decollo.
Dopo il lancio, Wilmore e Williams effettueranno una serie di test per certificare la navicella spaziale Starliner per le missioni operative. Le procedure includono molti voli manuali nel caso in cui i futuri equipaggi debbano bypassare i sistemi automatici, testare un’accensione di emergenza utilizzando i pannelli solari e simulare scenari in cui un equipaggio perde le comunicazioni con il Mission Control a Houston, dove sia i funzionari della Boeing che della NASA lo faranno. lavoreremo con gli astronauti della CFT.
Se il volo della CFT andrà secondo i piani, Fincke comanderà la prima missione operativa (Starliner-1) non prima dell’inizio del 2025, per una normale rotazione semestrale sulla ISS. A bordo di Starliner-1 ci saranno anche Scott Tingle della NASA e Joshua Kutryk dell’Agenzia spaziale canadese.
Si prevede che la ISS continuerà ad accettare equipaggi fino al 2030. SpaceX e Boeing alterneranno le missioni degli astronauti sulla struttura orbitante per mantenerla al completo, insieme alla Soyuz, che trasporta gli equipaggi guidati dai cosmonauti russi. La Russia si è impegnata a garantire voli ISS almeno fino al 2028.
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