Austin Mardon ha recentemente ricevuto una telefonata emozionante.
L’attivista e professore ha appreso meno di due settimane fa che la NASA avrebbe riconosciuto i suoi sforzi nel rendere la ricerca e l’esplorazione spaziale più inclusive, assegnandogli la medaglia Diversità, Equità, Inclusione e Accessibilità. Era uno dei quattro destinatari.
“Ho iniziato a urlare”, ha detto Mardon, che è stato investito nell’Ordine del Canada nel 2007. “Mia moglie si è svegliata; [she] pensato che ci fosse qualcosa che non andava.”
Secondo la descrizione del premio, la medaglia viene assegnata a persone per i loro “risultati eccezionali e contributo materiale” alla diversità, all’equità, all’inclusione e all’accessibilità nei programmi della NASA.
Mardon una volta fece domanda per diventare un astronauta presso l’Agenzia spaziale canadese. Nel 1986, all’età di 24 anni, si recò in Antartide, dove lui e un team di ricercatori scoprirono centinaia di meteoriti.
Tuttavia, la spedizione ha avuto un impatto negativo; Mardon ha sofferto di problemi di mobilità a causa del congelamento e in seguito gli è stata diagnosticata la schizofrenia.
Un giovane Austin Mardon durante la sua spedizione in Antartide a metà degli anni ’80. (Inserito da Austin Mardon)
“Ho rinunciato molto in Antartide”, ha detto. “Mi sono reso conto che mi era stato fatto un regalo e dovevo ripagarlo.”
Mardon fondò l’Antarctica Institute of Canada, che inizialmente fece pressioni per ulteriori ricerche al Polo Sud. L’organizzazione successivamente si espanse per aiutare gli studenti di diversa estrazione a pubblicare ricerche.
Pubblicare lavori accademici – anche articoli brevi – su riviste sottoposte a revisione paritaria può essere costoso, ha detto, quindi l’istituto invita gli studenti a pubblicare ricerche in pubblicazioni meno conosciute per sperimentarne la paternità.
L’istituto non si limita a lavorare con studenti di scienze – o anche con studenti universitari, poiché lavorerà con studenti delle scuole superiori con buone capacità di scrittura, ha detto. A volte, gli studenti di arte vengono accoppiati con studenti di scienze per aiutare a comunicare la ricerca.
L’istituto ha anche lavorato con una serie di individui, compresi quelli con malattie mentali, persone di razze diverse e quelli della comunità 2SLGBTQ+, ha affermato Mardon.
Tuttavia, Mardon ha affermato di aver dovuto superare lo stigma nel corso della sua carriera. Nel 1992 gli venne diagnosticata la schizofrenia.
È sincero riguardo alla diagnosi prima di lavorare con studenti e colleghi. Si stima che dal 10 al 20% delle persone abbiano deciso di non lavorare con lui dopo aver appreso la sua storia.
“È una cosa triste”, ha detto Mardon, aggiungendo che fa tesoro della collaborazione con le persone che sono rimaste con lui.
“Ho avuto molte false partenze, quindi quando ho qualcuno che è disposto a lavorare con me, vado con lui fino in fondo e ci metto tutto dentro, perché così tante strade – una volta che lo scoprono – sono state chiuse a Me.”
La medaglia della NASA ha lasciato Mardon con la sensazione di essere finalmente tornato dalla sua spedizione in Antartide. Qui è mostrata una foto del suo vecchio campeggio. (Inserito da Austin Mardon)
Ricevere la medaglia della NASA “mi tocca così tanto” perché l’agenzia avrebbe ascoltato la sua storia, ha detto Mardon. Lo ha anche umiliato perché non l’avrebbe mai ricevuto senza il sostegno dei suoi studenti e di sua moglie.
In un certo senso, Mardon ora si sente come se fosse finalmente tornato a casa dalla sua spedizione in Antartide.
“Ne è valsa la pena”, ha detto. “Ogni passo doloroso da allora è valso la pena.”
Le medaglie della NASA sono state consegnate la scorsa settimana durante una cerimonia a Washington, DC, ma Mardon non ha potuto partecipare. Ha detto che riceverà ufficialmente la sua medaglia a giugno.
Si prevede che i riconoscimenti di Mardon continueranno a crescere questa primavera: a maggio riceverà lauree honoris causa dall’Università della British Columbia e dalla Dalhousie University di Halifax.
