La sonda Psychè, decollata il 13 ottobre per raggiungere un asteroide situato a 3,6 miliardi di chilometri di distanza, approfitta di questo lungo viaggio per testare la tecnologia di comunicazione laser fino a 100 volte più veloce delle attuali trasmissioni radio utilizzate dalle missioni nello spazio profondo. Chiamato DSOC (Comunicazioni ottiche nello spazio profondo), questo dispositivo della NASA ha appena battuto un record di distanza, inviando un messaggio a 226 milioni di chilometri dalla Terra l’8 aprile.
Una precedente trasmissione effettuata lo scorso novembre era stata effettuata a 16 milioni di chilometri di distanza. A dicembre, il video ultra HD di un gatto che gioca con un puntatore laser ha percorso 31 milioni di chilometri.
“ Abbiamo trasmesso circa 10 minuti di dati duplicati dalla navicella spaziale durante un passaggio l’8 aprile “, spiega Meera Srinivasan, responsabile delle operazioni del progetto presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “ Fino ad allora, inviavamo dati di test e diagnostici nei nostri downlink da Psiche. Ciò rappresenta una pietra miliare importante per il progetto nel mostrare come le comunicazioni ottiche possono interfacciarsi con il sistema di comunicazione in radiofrequenza di un veicolo spaziale. »
La NASA prepara l’esplorazione umana di Marte
Durante il test dell’8 aprile Psychè ha trasmesso dati ad una velocità massima di 25 Mbit/s. L’agenzia spaziale americana precisa che si tratta di un valore molto superiore all’obiettivo iniziale di raggiungere almeno 1 Mbit/s a questa distanza. Il test DSOC avrà luogo nei primi due anni del viaggio della missione Psyche, che dovrebbe raggiungere la sua destinazione nel 2029. Gli esperti della NASA sperano di ottenere trasmissioni di successo fino a 390 milioni di chilometri di distanza.
Consentendo comunicazioni ad alta velocità di informazioni complesse, immagini e video ad alta definizione, questa tecnologia svolgerà un ruolo cruciale durante le missioni umane su Marte.
Cosa sappiamo di Psiche?
Psiche si trova nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. L’asteroide orbita attorno al Sole a una distanza media di 450 milioni di chilometri. È uno dei nove asteroidi metallici rilevati nel nostro sistema solare.
Gli scienziati non sanno esattamente che aspetto abbia Psiche. Ma sono riusciti a determinare che ha una forma irregolare, un’alta densità e dimensioni molto imponenti (279 x 232 x 189 km) grazie alla radiazione emessa dall’asteroide che radar e telescopi terrestri sono riusciti a catturare. Una delle ipotesi attualmente prevalenti è che questo asteroide primitivo potrebbe essere il nucleo residuo di un protopianeta roccioso che non si è mai formato. Psiche potrebbe essere stata colpita da altri corpi celesti che le strapparono l’involucro, rivelando il suo cuore metallico. Marte, Mercurio, Venere e la Terra contengono un nucleo metallico. Esplorare Psiche può rivelare informazioni cruciali sulle origini di questi pianeti.
