Partito per l’Arizona per due camp di due settimane a febbraio e aprile per i quali si è assunto tutte le spese, il kicker Vincent Blanchard ha visto il suo investimento dare i suoi frutti sabato sera quando i New England Patriots lo hanno invitato al loro camp il 10 e 11 maggio.
All’alba del draft NFL, che si è svolto dal 25 al 27 aprile, il prodotto Rouge et Or dell’Università Laval sapeva che le sue possibilità di essere selezionato non erano grandi, ma nutriva grandi speranze di mettere piede nel miglior circuito di un invito a un campo per principianti.
“Fondamentalmente questo era il mio obiettivo e sono molto felice”, ha detto. È stato un investimento abbastanza costoso, ma ho creduto nelle mie possibilità. È stato redditizio. Le mie possibilità di essere arruolato erano estremamente scarse. Non potevo allenarmi sotto gli occhi di una squadra della NFL a differenza dei giocatori della NCAA e soffrivo di mancanza di visibilità.
Consiglio di salvezza
La sua presenza in Arizona, dove si allenò sotto la guida del guru dei calci Gary Zauner, fu la sua salvezza. Quest’ultimo ha ricoperto il ruolo di coordinatore delle squadre speciali nella NFL per 13 stagioni e le squadre del circuito Goodell mostrano grande fiducia in lui quando cercano un kicker o uno specialista del lancio lungo.
“Questi due schieramenti mi hanno permesso di farmi conoscere”, ha spiegato. L’allenatore Zauner è molto stimato. Mi ha detto che i Pats erano interessati, ma che avremmo dovuto aspettare e vedere quanto fosse grande il loro interesse. Nel mio secondo campo in Arizona, ho avuto un colloquio con il coordinatore delle squadre speciali di Pats [Jeremy Springer]. Questa intervista di 20 minuti è andata molto bene.
Buona posizione
Se altre tre squadre hanno contattato il suo agente, Blanchard è molto felice di ritrovarsi nel New England. “Boston è vicina a casa; I Patriots hanno una lunga storia e molti sono interessati al calcio a causa del successo di Tom Brady come quarterback della squadra.
Anche se non è facile per un ospite attirare l’attenzione in un campo rookie che riunisce 90 giocatori, Blanchard ritiene di trovarsi in una buona situazione. “Sono felice di approdare ai Pats perché il loro kicker ha avuto una stagione nella media l’anno scorso. A differenza delle squadre che fanno affidamento su un kicker esperto, i Pats non hanno una posizione scolpita nella pietra.
In questo contesto in cui Chad Ryland non ha avuto una grande stagione con 16 field goal riusciti in 25 tentativi e ha solo un anno al suo attivo dopo essere stato selezionato al quarto turno nel 2023, Blanchard prevede che i Pats inviteranno diversi kicker, ma questo non significa che sia sangue di maiale.
“Voglio godermi il momento, divertirmi e mantenere la calma senza cercare di fare troppo. Devo essere nello stesso stato d’animo dei miei due campi di valutazione in Arizona, dove anche la concorrenza era forte. So di avere una gamba abbastanza forte per giocare nella NFL.
I Pats contano tra le loro fila la guardia del Quebec Sidy Sow, compagno di squadra di Blanchard con i Champlain College Cougars nel 2015 quando vinsero il Bol d’Or.
“Vincent è una speranza legittima”
Gary Zauner non può prevedere se Vincent Blanchard riceverà o meno un’offerta di contratto dopo la sua partecipazione al rookie camp dei Patriots, ma di una cosa è convinto.
“Vincent è una prospettiva legittima”, ha detto il coordinatore delle squadre speciali per 13 stagioni nella NFL e ora proprietario di una scuola di calci in Arizona. Quando una squadra della NFL ingaggia un giocatore, è perché crede che abbia la possibilità di entrare nel roster. Questo non è un favore o un segno di gentilezza”.
“I Pats vogliono vedere quanto è bravo e Vincent avrà l’opportunità di esibirsi dal vivo davanti a una squadra della NFL per la prima volta”, ha continuato Zauner. Nessuno l’ha visto se non in video.”
Foto Richard Boutin
Vincitore del campo di valutazione di Coach Zauner riservato ai candidati idonei al draft NFL lo scorso febbraio insieme a Blanchard, Brayden Narveson ha firmato un contratto come free agent con i Tennessee Titans. Entrambi avevano realizzato un field goal da 60 yard.
“Come in Arizona, si deciderà su due o tre calci”, ha detto Blanchard. Ogni tiro sarà importante e la mia concentrazione dovrà essere alta. Qualunque cosa accada, terrò la testa alta.”
Poiché non gli era garantito un provino nella NFL e voleva prepararsi anche per il draft CFL, Blanchard è tornato al suo piatto in allenamento nelle ultime due settimane, ma ora si concentrerà solo sui calci da terra.
“Ho mescolato i due preparati e utilizzato palloncini diversi”, ha spiegato. Questo non è ovvio.”
Un’opportunità che raramente arriva
I kicker di USports che hanno un’opportunità nella NFL non sono legioni. Nel 2016, Quinn Van Gylswyk degli UBC Thunderbirds ha fatto un provino con i New York Giants. Dobbiamo poi tornare indietro al 2010 quando Rob Maver, dei Guelph Gryphons, partecipò al rookie camp degli Atlanta Falcons.
Maver ha lavorato a lungo al fianco di Zauner. Ha giocato dieci stagioni nella CFL principalmente come punt con i Calgary Stampeders prima di ritirarsi nel 2019.
