I dati utilizzati dai ricercatori per studiare gli oceani sono stati raccolti da missioni come Aquarius, un satellite di misurazione della salinità della superficie del mare lanciato nel 2011. Utilizza strumenti chiamati radiometri per vedere come cambia la radiazione a microonde dell’oceano, indicando cambiamenti nella salinità.
Dal lancio di quella missione, la tecnologia è migliorata per consentire più dati ad alta risoluzione da nuove missioni come la missione Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) dell’Agenzia spaziale europea e la missione Soil Moisture Active Passive (SMAP) della NASA.
Considerate insieme, queste tre missioni forniscono dati sulla salinità degli oceani a livello globale che risalgono a un intero decennio. I ricercatori erano particolarmente interessati alle acque costiere, che sono le parti dell’oceano più vicine alla terra. Queste non sono solo le più importanti per gli esseri umani, data la concentrazione degli insediamenti lungo le coste, ma si ritiene anche che siano le regioni in cui si vedrebbero maggiormente i cambiamenti nel ciclo dell’acqua del pianeta.
La ricerca ha scoperto che la salinità dell’oceano in queste acque costiere ha raggiunto il picco a marzo ed è scesa al minimo a settembre, seguendo un andamento annuale regolare. Questo è diverso dal resto dell’oceano, in acque aperte, dove raggiunge il picco da febbraio ad aprile e diminuisce da luglio a ottobre. Gli effetti furono maggiori nelle acque costiere che in oceano aperto, e le variazioni annuali della salinità sulle coste erano fortemente correlate con il sistema El Niño.
“Data la sensibilità alle precipitazioni e al deflusso, la salinità costiera potrebbe fungere da indicatore di altri cambiamenti in corso nel ciclo dell’acqua”, ha affermato Fournier.
