Il telescopio per la caccia ai pianeti della NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ha scoperto il suo primo pianeta fluttuante, o canaglia. Si tratta di un oggetto terrestre, probabilmente più grande della Terra ma non di troppo. Questo oggetto candidato è stato scoperto nell’ambito dell’analisi di 1,3 milioni di curve di luce raccolte dagli osservatori spaziali nel corso dei suoi anni in orbita.
I pianeti canaglia hanno uno dei nomi più interessanti in astronomia. Oltre a ciò, sono interessanti perché si prevede che supereranno in numero i normali pianeti stellati – ma dove sono tutti? È stato trovato solo un numero relativamente piccolo di candidati. Il motivo è che sono estremamente difficili da trovare.
Questi mondi sono freddi e piccoli e per questo motivo scompaiono sullo sfondo. Dato che sono molto difficili da vedere direttamente, l’approccio migliore è utilizzare una tecnica chiamata microlensing. Gli astronomi aspettano che un pianeta passi davanti a una stella sullo sfondo. La gravità del pianeta deformerà lo spazio-tempo un po’ come una lente, quindi la luce della stella sarà leggermente ingrandita. Ed è quello che è successo in questo caso, documentato in un documento prestampato che non è stato ancora sottoposto a peer review.
La stella in questione si chiama TIC-107150013. È molto più grande del Sole, avendo un raggio quasi 13 volte quello della nostra stella. Si trova a oltre 10.400 anni luce di distanza. Hanno visto un evento di microlente che è durato 107 minuti. Se il pianeta fluttuante si trova entro 8.500 anni luce dalla Terra, si stima che il pianeta sia più piccolo di 10 volte la massa della Terra. Se si trova entro 3.200 anni luce, l’oggetto ha all’incirca la stessa massa del nostro pianeta.
Il lavoro è stato condotto da Michelle Kunimoto e William DeRocco, rispettivamente del MIT e dell’Università della California, Santa Cruz. Sostengono che TESS ha la capacità di sondare una gamma di masse di pianeti fluttuanti che non possono essere visti da altri strumenti – nemmeno dal telescopio Nancy G. Roman, che dovrebbe trovare centinaia di pianeti fluttuanti.
Questa possibile osservazione è anche solo la punta dell’iceberg per TESS. Si aspettano di essere in grado di indagare un numero 100 volte maggiore di osservazioni, il che sarà di enorme aiuto per comprendere meglio come si sono formati questi mondi senza stelle. È possibile che alcuni di essi siano stati espulsi dal loro sistema originario dalle interazioni gravitazionali. Alcuni altri, quelli più massicci come i JUMBO, potrebbero essersi semplicemente formati tra le stelle.
Il documento che discute questa scoperta è sottoposto agli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society e mentre è in attesa di revisione paritaria può essere letto su ArXiv.
