La stagione 2024-25 segna una nuova era nelle competizioni per club asiatiche: la Confederazione calcistica asiatica avvia un importante rinnovamento per la prima volta dal 2002.
In precedenza, l'AFC Champions League rappresentava il massimo livello del continente, mentre l'AFC Cup era una competizione di secondo livello.
Ma a partire da questa stagione, l'AFC organizzerà tre competizioni per club, cosa che non accadeva dal 2014.
Di seguito analizzeremo più da vicino le modifiche apportate alla prossima campagna, che avrà inizio il 16 settembre.
Cos'è la nuova AFC Champions League?
Il nuovo massimo campionato di calcio asiatico sarà denominato AFC Champions League Elite e vedrà la partecipazione delle 40 squadre partecipanti al torneo vero e proprio, che saranno solo 24.
In precedenza, le squadre venivano divise in gironi da quattro, con le dieci vincitrici dei gironi e le sei migliori seconde classificate che accedevano alla fase a eliminazione diretta, suddivise equamente tra le regioni Est e Ovest.
Ora, le 12 squadre di ogni regione si contenderanno una posizione in classifica, giocando in totale otto partite nella fase di campionato, determinata da un sorteggio ad agosto.
Ciò significa che le squadre non affronteranno tutti gli altri club della loro rispettiva regione. Le prime otto di entrambe le squadre del tabellone avanzeranno quindi agli ottavi di finale.
Il formato rispecchia i cambiamenti che saranno implementati anche in Europa questa stagione, con l'abbandono della fase a gironi e la sostituzione della classifica combinata, sebbene la UEFA Champions League non avrà segregazione regionale e avrà le sue 36 squadre tutte classificate nella stessa classifica.
Ciò significa che nell'ACL Elite saranno rappresentate meno nazioni?
Sì. In precedenza, 20 associazioni membri dell'AFC avevano la garanzia di essere rappresentate nella fase a gironi, ma ora ne saranno presenti solo 12, il che significa che nazioni come Singapore, Vietnam, Filippine, Hong Kong e India saranno tutte fuori finché non saliranno più in alto nella classifica delle competizioni per club della confederazione.
Nella parte orientale saranno rappresentati solo Giappone, Corea del Sud, Cina, Thailandia, Australia e Malesia, mentre nella parte occidentale saranno presenti club provenienti da Arabia Saudita, Qatar, Iran, Emirati Arabi Uniti, Uzbekistan e Iraq.
L'Oriente e l'Occidente continueranno a essere separati fino alla finale?
No. L'Est e l'Ovest saranno separate fino agli ottavi di finale, ma, in seguito, si incroceranno sicuramente, con i quarti di finale intenzionalmente pensati per produrre “accoppiamenti interregionali” da determinare tramite un altro sorteggio.
Come funzionano le nuove “finali”?
Mentre in precedenza le squadre si sfidavano in casa e fuori casa fino alla finale, le nuove “finali” si giocheranno le partite dai quarti di finale in poi, in una sede centralizzata che questa stagione sarà ospitata in Arabia Saudita.
La speranza è che ciò crei un'atmosfera da torneo e aggiunga tensione ed entusiasmo ai quarti di finale, alle semifinali e alla finale nel vorticoso arco di dieci giorni.
Ciò era già accaduto nella campagna del 2020, colpita dal coronavirus, e, sebbene all'epoca fosse nato da una necessità, la risposta alla decisione di una nazione ospitante di ospitare più partite nelle fasi finali del torneo ha ricevuto un riscontro positivo.
A parte gli ottavi di finale, che si disputeranno ancora con gare di andata e ritorno, tutti gli incontri dei quarti di finale saranno partite singole.
Le “finali” di questa stagione si svolgeranno dal 25 aprile al 4 maggio.
Che fine ha fatto la AFC Cup?
Il secondo livello della competizione per club dell'AFC sarà ora denominato AFC Champions League Two.
Precedentemente suddivisa in cinque zone (ASEAN, Est, Ovest, Centrale e Sud), l'ACL Two vedrà le squadre divise solo in Est e Ovest, come nell'ACL Elite.
Il formato dell'ACL Two è simile al precedente formato ACL, ma con meno squadre, il che significa una fase a gironi semplice in cui le prime due classificate di ogni girone accederanno agli ottavi di finale.
A differenza dell'ACL Elite, non ci sarà una sede centralizzata per la fase a eliminazione diretta e le squadre si sfideranno in casa e fuori casa fino alla finale in partita unica.
Il cambiamento più degno di nota nel secondo livello vede l'inclusione di squadre di livello inferiore provenienti da potenze tradizionali come Giappone, Corea del Sud e Arabia Saudita. Ciò significa che squadre di nazioni meno affermate come Singapore e Vietnam avranno comunque la possibilità di mettersi alla prova contro club più forti come Sanfrecce Hiroshima e Jeonbuk Hyundai Motors.
E qual è la terza competizione?
Dopo essere stata annullata dopo il 2014, quando a più associazioni affiliate fu consentita la partecipazione all'AFC Cup, l'AFC President's Cup torna di fatto sotto forma di AFC Challenge League.
A questo torneo parteciperanno le “nazioni in via di sviluppo” dell'Asia, tra cui Myanmar, Taipei Cinese, Nepal e Bhutan.
Le tre vincitrici dei gironi e le seconde classificate con i migliori risultati a Ovest accederanno ai quarti di finale, insieme alle vincitrici e alle seconde classificate dei due gironi a Est.
Successivamente, le otto squadre rimanenti verranno sorteggiate per affrontarsi in partite di andata e ritorno fino alla finale in partita unica.
