L’agenzia spaziale statunitense NASA è alla ricerca di un metodo più economico e diretto per affrontare gli obiettivi scientifici primari della sua missione su Marte in mezzo a vincoli finanziari, ha riferito Reuters. Secondo i funzionari della NASA, l’obiettivo è recuperare preziosi campioni di suolo da Marte e trasportarli sulla Terra.
L’agenzia ha affermato che invierà una richiesta formale di invito il 16 aprile a varie strutture, laboratori e società aerospaziali della NASA per presentare proposte, si legge nel rapporto. La NASA sta cercando modi per semplificare il programma Mars Mission tra sfide tecniche, limitazioni di budget e spese crescenti.
Piani alternativi attesi entro il tardo autunno
Durante una teleconferenza con i giornalisti, i rappresentanti dell’agenzia hanno affermato che anticipano di ricevere proposte alternative da sottoporre a revisione entro la fine dell’autunno o l’inizio dell’inverno.
Nicky Fox, amministratore associato della NASA, ha affermato che la revisione del programma darà priorità all’innovazione e alla tecnologia affidabile per ridurre i rischi e i costi associati al progetto.
“La revisione si concentrerà sull’innovazione e sulla tecnologia collaudata, piuttosto che su nuovi enormi progressi tecnologici, come un modo per ridurre tempi, rischi e costi di sviluppo”, ha detto Fox ai giornalisti.
Affrontare le questioni di bilancio e di pianificazione
A seguito di una revisione indipendente commissionata dalla NASA nel settembre 2023, era ovvio che il programma di ritorno dei campioni su Marte incontrava ostacoli a causa di budget e aspettative di programma non realistici sin dal suo inizio.
La revisione ha inoltre rilevato inefficienze organizzative e strutture di leadership inefficaci all’interno della missione.
L’iniziativa per rinnovare la strategia di ritorno del campione su Marte si inserisce nel contesto di significativi tagli di bilancio imposti quest’anno dal Congresso sui programmi spaziali. Questi tagli hanno portato a sostanziali licenziamenti presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, che svolge un ruolo cruciale nella missione su Marte.
Sfide e obiettivi del ritorno del campione su Marte
Il rover Perseverance, sviluppato da JPL, raccoglie campioni di minerali dal cratere Jezero su Marte dal 2021. Questi campioni sono sigillati in tubi per analisi future, con l’obiettivo di scoprire potenziali segni di antica vita microbica.
Inizialmente previsto per il lancio nel 2027-28 con un ritorno previsto all’inizio degli anni ’30, la missione di ritorno del campione su Marte prevedeva costi stimati di 5-7 miliardi di dollari. Tuttavia, progetti recenti indicano che i costi potrebbero salire alle stelle fino a 11 miliardi di dollari, con una potenziale data di ritorno spostata oltre il 2040.
“Vogliamo ottenere ogni nuova e fresca idea possibile. La conclusione è che un budget di 11 miliardi di dollari è troppo costoso e una data di ritorno nel 2040 è troppo lontana”, ha detto il capo della NASA Bill Nelson.
Nelson ha sottolineato che il mantenimento di livelli di finanziamento così elevati ostacolerebbe il progresso su altri importanti sforzi scientifici, comprese le missioni su Titano, luna di Saturno, l’esplorazione di Venere e il rilevamento di oggetti vicini alla Terra.
“Queste sono persone che riescono a capire cose piuttosto difficili”, ha detto, esprimendo la speranza che i partner del settore trovino una soluzione.
Il Rover Perseverance al lavoro su Marte
Il rover Perseverance della NASA ha raccolto con successo 24 campioni di carotaggio in tubi dal suo atterraggio nel 2021 al Jezero Crater di Marte, un sito ricco di antichi depositi del delta del fiume. L’obiettivo principale è accumulare oltre 30 campioni per cercare meticolosamente potenziali tracce di antica vita marziana, secondo un rapporto di AP.
L’agenzia spaziale sta cercando di trasportare almeno una parte di questi campioni raccolti sulla Terra e questa impresa richiede un costoso processo in più fasi. Dal viaggio su Marte per recuperare i tubi, al successivo lancio dal pianeta, fino al successivo incontro con un altro veicolo spaziale incaricato di riportare i campioni sulla Terra, sarebbe un affare costoso, osserva il rapporto di AP.
Fox si è astenuto dal fornire una tempistica definitiva per la restituzione dei campioni, aggiungendo che tali dettagli saranno delineati nelle proposte future. “Non siamo mai stati lanciati da un altro pianeta, e questo è ciò che rende il ritorno del campione su Marte una missione così impegnativa e interessante”, ha detto.
Gli scienziati attendono con impazienza l’opportunità di esaminare campioni marziani all’interno dei propri laboratori, superando le limitate capacità delle analisi basate su veicoli spaziali condotte sul pianeta rosso. Secondo la NASA, un esame rigoroso è fondamentale per convalidare qualsiasi indicazione di vita microbica risalente a miliardi di anni fa, quando Marte era potenzialmente abitabile a causa dell’acqua corrente.
Inoltre, questi campioni giocheranno un ruolo fondamentale nell’orientare le decisioni della NASA riguardo alla futura esplorazione umana di Marte negli anni ’40, ha aggiunto Nelson.
Competizione con la Cina
La missione cinese di ritorno del campione su Marte Tianwen-3 sta progredendo verso un più semplice “prendi e vai intorno al 2030” che potrebbe renderla la prima nazione a raggiungere questo traguardo, secondo quanto riportato dai media statali.
Sebbene la missione della Cina sia più semplice e raccoglierà solo campioni nelle immediate vicinanze del sito di atterraggio, essere il primo a recuperare rocce da un altro pianeta rappresenterebbe un risultato geopolitico significativo.
La missione 2030 della Cina sulla Luna potrebbe anche posizionarla come la prossima nazione a schierare l’equipaggio lì, potenzialmente prima dell’atterraggio dell’Artemis 3 guidato dalla NASA.
Parlando all’AFP, l’ex alto funzionario della NASA e professore di Stanford G Scott Hubbard ha affermato che questo sarebbe un campanello d’allarme per le nazioni occidentali. “Se fossero in grado di restituire campioni da Marte prima degli Stati Uniti, anche se si trattasse di un campione, che è quasi scientificamente inutile, sarebbe molto più simile a un momento Sputnik”, ha aggiunto.
(Con input di AFP, AP e Reuters)
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