Questo disegno della NASA mostra tutti i veicoli spaziali coinvolti nel recupero dei campioni di Marte e nel riportarli sulla Terra. (Foto d’archivio di Gene Blevins/fotografo collaboratore)
Riportare le rocce di Marte sulla Terra costa troppo, ha detto lunedì 15 aprile l’amministratore capo della NASA, aggiungendo che una missione pianificata da molti miliardi di dollari, a corto di risorse finanziarie, gestita dal JPL di Pasadena, avrà bisogno dell’aiuto del governo e dell’industria privata se vuole ottenere i risultati desiderati. da terra – e ritorno – più economico e prima.
Un simile cambiamento nel corso del programma Mars Sample Return avrà gravi implicazioni per il vasto centro scientifico, di ricerca e tecnologico che si trova a cavallo della regione tra Pasadena e La Canada Flintridge, hanno affermato leader ed esperti.
“Mars Sample Return sarà una delle missioni più complesse che la NASA abbia mai intrapreso”, ha detto lunedì il capo della NASA Bill Nelson. “Il punto è che un budget di 11 miliardi di dollari è troppo costoso e la data di ritorno nel 2040 è troppo lontana. Atterrare e raccogliere i campioni in sicurezza, lanciare un razzo con i campioni da un altro pianeta – cosa mai fatta prima – e trasportare in sicurezza i campioni per più di 33 milioni di miglia sulla Terra non è un compito da poco.
“Dobbiamo guardare fuori dagli schemi per trovare una soluzione che sia allo stesso tempo conveniente e restituisca i campioni in un lasso di tempo ragionevole”.
Piuttosto che chiedere al JPL di proporre un’architettura di missione rivista, Nicky Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA, ha affermato che la NASA solleciterà proposte da tutta la comunità scientifica, sia governativa che privata, per un nuovo approccio alla missione, chiamata Marte Restituzione del campione (MSR).
“Chiediamo assistenza alla comunità della NASA per lavorare insieme per sviluppare un piano rivisto che utilizzi l’innovazione e la tecnologia comprovata per ridurre i rischi, ridurre i costi e ridurre la complessità della missione, in modo da poter restituire questi campioni davvero preziosi negli anni ’30”, ha affermato Fox, che si è unito a Nelson nell’annuncio.
Durante lo sviluppo di un nuovo approccio, ha detto Fox, l’agenzia avrebbe richiesto solo 200 milioni di dollari per il programma di ritorno dei campioni, ben al di sotto di quanto la missione avrebbe bisogno per operare come al solito.
L’implicazione per il JPL è che il laboratorio – esso stesso parte della NASA – dovrà competere con altre istituzioni per avere la possibilità di riprogettare la propria missione. Questo perché, nel tentativo di salvare MSR dal suo stesso prezzo, la NASA sta facendo un passo importante e insolito invitando la comunità scientifica a fare un’offerta per avere l’opportunità di riprogettare la missione, una mossa che potrebbe togliere il terreno sotto i piedi al team di missione del JPL. .
Alla domanda se questo cambiamento avrebbe avuto implicazioni per il personale del JPL, Nelson ha detto che era “da determinare”.
“In questo momento, se il JPL dovesse fornire la risposta, allora direi che il JPL se la caverebbe piuttosto bene, se avesse la risposta”, ha detto Nelson. “Ma lo stiamo aprendo a tutti perché vogliamo ottenere ogni nuova e fresca idea possibile.”
Per più di un decennio, una delle massime priorità per la comunità scientifica planetaria degli Stati Uniti è stata quella di riportare le rocce da Marte alla Terra.
Una parte importante di questo programma è stata la missione Sample Return, un’operazione ambiziosa che l’ufficio dell’ispettore generale della NASA ha definito “una delle missioni scientifiche robotiche più complesse, tecnicamente impegnative e ambiziose mai intraprese dalla NASA”.
La missione prevede l’invio di due veicoli spaziali su Marte, la raccolta di campioni di roccia e terreno, il loro lancio fuori dal pianeta, la loro memorizzazione nella cache in orbita e il loro ritorno sulla Terra: la prima volta che un veicolo spaziale verrebbe lanciato da un altro pianeta.
Il rover Mars Perseverance, gestito dal JPL, ha già raccolto campioni di superficie su Marte e li ha depositati in contenitori specializzati per un eventuale ritiro e restituzione da parte di missioni future.
Prima che questa complicata missione possa decollare, dovrà affrontare un ostacolo qui sulla Terra, che potrebbe uccidere del tutto la MSR: i finanziamenti.
In precedenza si prevedeva che la missione MSR, che è stata in gran parte pianificata e gestita dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, avrebbe avuto un costo compreso tra 5 e 7 miliardi di dollari, con la consegna di campioni sulla Terra negli anni ’30.
Dopo essere stato esaminato da diversi comitati di revisione indipendenti, è emersa una scoperta preoccupante: l’MSR costerebbe 11 miliardi di dollari oppure riporterebbe campioni sulla Terra nel 2040.
Per gli amministratori della NASA, come hanno detto lunedì Nelson e Foxx, nessuna di queste opzioni è accettabile.
In una dichiarazione rilasciata dopo l’evento mediatico, il JPL ha espresso il proprio impegno nella missione Sample Return.
“Il JPL rimane fortemente impegnato nella missione Mars Sample Return, la massima priorità negli ultimi due Planetary Science Decadal Surveys. Continueremo a contribuire con le nostre capacità uniche alla NASA e a tutti i partner per garantire il successo della missione”, si legge nella dichiarazione.
Una dichiarazione congiunta rilasciata dopo l’annuncio di Nelson, Sens. Alex Padilla e Laphonza Butler, entrambi della California, hanno espresso sostegno sia per MSR che per JPL.
“Questi tagli ritarderanno la missione in un momento critico, ridurranno ulteriormente la nostra forza lavoro altamente qualificata e mineranno in modo significativo il Jet Propulsion Laboratory della California e la leadership scientifica e spaziale leader a livello mondiale del nostro stato”, hanno affermato.
L’immediata decisione della NASA di cambiare direzione alla missione può essere fatta risalire alla decisione del Senato degli Stati Uniti di stanziare solo 300 milioni di dollari per la missione nel pacchetto di finanziamenti dell’anno fiscale 2024, il 68% in meno rispetto ai 949,3 milioni di dollari richiesti dalla NASA. Mentre la Camera dei Rappresentanti era disposta a finanziare completamente il programma, la NASA ha incaricato il JPL di pianificare un budget operativo di 300 milioni di dollari mentre il Congresso non è riuscito ad approvare un pacchetto di spese per quattro mesi.
“Ricordate, siamo stati messi in questa situazione a causa dei tagli di spesa da parte del Congresso, ed è a questo che dobbiamo rispondere”, ha detto Nelson.
Di conseguenza, nel febbraio Il 6, il Jet Propulsion Lab della NASA ha annunciato il licenziamento improvviso di 530 dipendenti, circa l’8% del personale del laboratorio, e di 40 appaltatori. Quasi tutti i tagli provenivano dal programma Sample Return. Questa notizia è arrivata solo un mese dopo che 100 appaltatori erano stati licenziati, la maggior parte dei quali lavorava alla missione.
Quando il disegno di legge sugli stanziamenti per finanziare il programma è stato finalmente approvato all’inizio di marzo, il testo includeva un rimprovero alla NASA per i tagli al personale di MSR, rilevando “la preoccupazione che le azioni della NASA abbiano contribuito a gravi perdite nella forza lavoro altamente qualificata della NASA”. Tuttavia, il JPL, un centro di ricerca e sviluppo finanziato a livello federale gestito da Caltech, prende le proprie decisioni sul personale, indipendentemente dalla NASA.
Questa distinzione non ha impedito ai rappresentanti di inviare lettere a Nelson ammonindo la NASA per i licenziamenti. Alla fine di marzo, Butler e Padilla inviarono a Nelson una lettera sollecitando l’amministratore della NASA a stanziare 650 milioni di dollari per MSR. In esso si sottolineano le conseguenze di finanziamenti inadeguati.
“Se costretti a operare al livello di finanziamento inutilmente basso prematuramente indicato dalla NASA nella sua lettera dell’8 novembre”, hanno scritto i senatori, “miliardi di dollari in contratti a sostegno delle imprese americane saranno soggetti a cancellazione, non riusciremo a capitalizzare più di un dieci anni di investimenti in risorse già dispiegate su Marte e centinaia di posti di lavoro altamente qualificati in California e in altre parti del paese andranno persi”.
Rappresentante. Judy Chu, D-Pasadena, è stata una di quelle che hanno firmato una lettera con i colleghi della Camera.
Lunedì ha detto che continua a spingere per l’impegno nella missione e per proteggere la forza lavoro del JPL, ma ha detto di essere “delusa dal fatto che dopo otto lunghi mesi di revisione… la NASA sta lanciando solo ora un appello per studi sul miglior percorso da seguire. “
“Inoltre, sono estremamente preoccupato che la NASA stia proponendo un livello di finanziamento per MSR che sarà insufficiente per consentire al JPL di continuare a fare solidi progressi nella missione senza sacrificare la sua integrità”, ha affermato Chu in una nota. “Mi frustra che la NASA abbia scelto la missione con la massima priorità del Planetary Science Decadal Survey per assorbire quasi l’intera quota delle riduzioni dei finanziamenti.
Secondo Casey Dreier, capo della politica spaziale presso la Planetary Society, che sostiene la politica spaziale, la mossa della NASA indica una diffidenza sul fatto che il JPL possa portare a termine il lavoro.
“Questa è molto più un’Ave Maria”, ha detto Dreier. “In un certo senso, è una mancanza di fiducia nelle istituzioni che erano già impegnate nel progetto, sperando che ci sia qualcosa di ovvio o semplice che hanno mancato.”
Dreier ha detto che sarebbe “molto sorpreso” se l’approccio della NASA scoprisse una nuova architettura di missione “che sia più economica, più veloce e più affidabile”.
“Le organizzazioni negli Stati Uniti che sono atterrate e hanno operato con successo su Marte hanno detto alla NASA che ‘costerebbe così tanto riportare campioni su Marte'”, ha detto Dreier. “E la NASA sta dicendo ‘forse le persone che non hanno questa esperienza lo faranno meglio’.”
Secondo Fox, le richieste di proposte dovrebbero essere pubblicate martedì con le proposte dovute entro il 17 maggio. La NASA prevede di avere un elenco di finalisti entro l’inizio dell’inverno, a quel punto selezioneranno un partner per dare forma al futuro della missione.
Il City News Service ha contribuito a questo articolo.
