Seminare nuvole per spegnere gli incendi boschivi? Non proprio

Le origini della voce

Come ricorda la Canadian Encyclopedia, l’idea di seminare nuvole per produrre pioggia, sviluppata per la prima volta nel 1946 da due ricercatori americani, Vincent Schaefer e Bernard Vonnegut, fu oggetto di esperimenti in Canada a partire dal 1948.

Al punto che, nel Quebec nel 1965, gli abitanti del Lac Saint-Jean erano già preoccupati per i progetti di produzione della “pioggia artificiale”. Le madri preoccupate hanno quindi avviato l’operazione Umbrella per fare pressione sul governo affinché ponesse fine a tutte le attività di produzione di pioggia artificiale. Una petizione con 60.000 firme fu consegnata all’allora ministro delle Risorse naturali, René Lévesque, che ordinò il divieto di questi esperimenti.

Questi, sebbene molto reali, erano tuttavia lungi dall’essere conclusivi. Quando le medie delle precipitazioni nelle regioni con nuvole seminate sono state confrontate con periodi in cui non sono stati condotti esperimenti di questo tipo, si sono verificati a volte lievi aumenti delle precipitazioni, a volte lievi diminuzioni.

Ciò non ha impedito che la voce continuasse a circolare: anche dopo il divieto del 1965, furono commessi atti di vandalismo contro dispositivi del Ministero delle Risorse Naturali o di alcune aziende. Nei dibattiti che ebbero luogo nel 1970 all’Assemblea nazionale, René Lévesque, divenuto deputato indipendente, parlò di una sorta di psicosi e di persone che si ostinavano a vedere “macchine della pioggia ovunque”. Tuttavia, ciò portò nello stesso anno all’adozione della legge sulla produzione della pioggia artificiale.

La ricerca ha continuato a essere condotta in altre parti del mondo, fino ad oggi. In un testo popolare pubblicato nel 2022, il professore di meteorologia William R. Cotton della Colorado State University ha riferito che più di 50 paesi hanno programmi di modificazione meteorologica.

Come funziona?

Perché si formino le nubi è necessario che sia presente una quantità sufficiente di particelle sotto forma di aerosol. Queste particelle forniscono una superficie di condensazione necessaria per la formazione di gocce di pioggia o fiocchi di neve.

In un articolo del 2019 sullo stato della scienza dell’”intensificazione delle precipitazioni”, un team di esperti dell’Organizzazione meteorologica mondiale ha scritto che il principio del cloud seeding consiste semplicemente nell’emettere particelle aggiuntive nelle nuvole, sia tramite aerei, cannoni o altri mezzi. dispositivo a terra. Ciò, in teoria, innescherebbe le precipitazioni più rapidamente.

I principali materiali utilizzati da quando hanno avuto luogo tali esperimenti sono ghiaccio secco, ioduro d’argento (AgI) e cloruro di calcio (CaCl₂), hanno aggiunto nel 2023 alcuni ricercatori coreani che stavano cercando di valutare la quantità di precipitazioni effettivamente generata dall’inseminazione delle nuvole.

Una delle difficoltà incontrate a partire dagli anni ’40 è che non tutti i sistemi cloud sono adatti al seeding. Il sistema meglio studiato è quello delle nubi orografiche. Si tratta di nubi di aria umida e satura che si formano a causa dei movimenti d’aria verso l’alto provocati dalle montagne, si legge in un rapporto pubblicato nel 2018 dagli esperti dell’Organizzazione meteorologica mondiale. Queste nubi spesso contengono acqua in forma liquida, anche a temperature inferiori allo zero: quella che viene chiamata acqua superraffreddata. L’aggiunta di ioduro d’argento a queste nubi permette la formazione di cristalli di ghiaccio che crescono e poi cadono al suolo.

La stessa tecnica può essere utilizzata per seminare nubi convettive, chiamate anche nubi cumuliformi. Queste nuvole sembrano batuffoli di cotone e si formano quando una massa di aria calda e umida si solleva sopra l’aria più fredda circostante. Secondo gli esperti dell’Organizzazione meteorologica mondiale, per questo tipo di nubi i risultati sono però meno conclusivi.

È efficace?

Ma anche una volta identificati i sistemi cloud più “favorevoli” al seeding rispetto ad altri, ci rimane una domanda fondamentale: funziona?

In uno studio pubblicato nel 2018, ricercatori americani hanno misurato l’effetto dell’inseminazione di un sistema di nubi orografiche con particelle di ioduro d’argento. Le loro osservazioni hanno mostrato che i cristalli di ghiaccio si stavano effettivamente formando dopo la semina e che questa formazione di cristalli è poi progredita fino alla precipitazione della neve.

I ricercatori coreani, tuttavia, hanno ricordato nel 2023 che resta difficile valutare l’effetto reale sulle precipitazioni: una volta seminata la nuvola, non possiamo sapere cosa sarebbe successo se non fosse stata seminata. Tutt’al più, gli scienziati coreani sottolineano che gli esperimenti condotti negli ultimi 60 anni sembrano aver dimostrato un aumento dal 10 al 23% del volume delle precipitazioni. In percentuale può sembrare molto, ma in numeri assoluti non è molto se le precipitazioni sono già scarse.

Anche il professore di meteorologia William R. Cotton l’anno precedente aveva stimato che questo aumento percentuale delle precipitazioni durante l’inseminazione delle nuvole lasciava a desiderare. Inoltre, gli esperti dell’Agenzia di ricerca interna (ARS) del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti hanno riferito nel 2022 che una tecnica che utilizza particelle d’acqua caricate, anziché ioduro d’argento, sarebbe un po’ più efficace e aumenterebbe le precipitazioni dal 25 al 30%.

Abbastanza per spegnere un incendio?

Concretamente, quanta pioggia rappresenta? Secondo le stime dei ricercatori coreani, le varie prove di cloud seeding valutate hanno prodotto precipitazioni comprese tra 1,74 e 2,78 mm. Nel 2020, uno scienziato del Centro nazionale per la ricerca atmosferica (NCAR) degli Stati Uniti ha riferito che un esperimento di semina delle nuvole ha causato la caduta di un decimo di millimetro di neve (non di pioggia) in 67 minuti.

Queste quantità non sono sufficienti per estinguere un incendio boschivo. In un’intervista per l’agenzia di stampa Reuters nel 2019, un meteorologo brasiliano ha stimato che sono necessari almeno 20 millimetri di pioggia concentrata in una o due ore per spegnere un incendio boschivo. E ancor più per spegnere focolai particolarmente intensi.

Bisogna infine ricordare che il cloud seeding non può essere utilizzato ovunque: per cercare di aumentare le precipitazioni occorre una conoscenza molto precisa delle caratteristiche delle nubi prese di mira, sottolineano gli esperti dell’Organizzazione meteorologica mondiale.

E devono esserci ancora nuvole nel cielo…

Verdetto

Il cloud seeding è un vero e proprio campo di ricerca. Ma anche dopo più di 60 anni di tentativi di perfezionare le tecniche, queste non sono abbastanza efficaci per combattere gli incendi boschivi.

Foto: in primo piano, un cumulo / Fonte: Wiki Commons / CC 3.0