Sono diffusi in tutto il mondo, invisibili ma onnipresenti: nelle città, nelle foreste e negli oceani. Negli organismi dei pesci, degli uccelli e perfino dentro di noi. Le microplastiche sono diventate una realtà inevitabile, insieme alla rapida crescita della produzione globale di questi materiali. Una recente ricerca dell’Università di San Paolo (USP) ha rivelato che le microplastiche hanno raggiunto una delle frontiere meglio custodite del corpo umano: il cervello.
Lo studio, pubblicato in un recente numero della rivista JAMA Open Network, è il risultato della collaborazione tra un team di specialisti della Scuola di Medicina dell’USP, la Fondazione statale di sostegno alla ricerca di San Paolo (FAPESP) e Plastic Soup, un’azienda olandese non -organizzazione governativa.
I ricercatori hanno identificato particelle di plastica nel cervello di otto persone. Il defunto, che viveva nella città di San Paolo da almeno cinque anni, è stato sottoposto ad autopsia presso il servizio di verifica della morte della capitale.
I campioni sono stati prelevati da una parte specifica dell’organo chiamata bulbo olfattivo. Nel cervello umano, i bulbi olfattivi sono la parte del sistema nervoso centrale responsabile della prima ricezione delle informazioni relative agli odori. Poiché sono in contatto con i neuroni situati nella parte posteriore del naso, possono fungere da via di ingresso per microplastiche e altre particelle.
I campioni sono stati sottoposti ad analisi rigorose e radiazioni infrarosse.
Per garantire l’integrità dei risultati e prevenire il rischio di contaminazione esterna sono stati adottati rigorosi protocolli igienici. I campioni sono stati conservati in contenitori privi di plastica e anche l’abbigliamento del team di analisi era limitato a indumenti di cotone.
Dopo aver elaborato i campioni, questi sono stati inviati al Centro nazionale per la ricerca sull’energia e sui materiali (CNPEM) di Campinas. Lì sono stati sottoposti a una speciale stazione di lavoro alimentata da Sirius, una delle fonti attive più luminose di radiazione di sincrotrone al mondo. Illuminati dalla radiazione infrarossa, i campioni hanno rivelato diversi tipi di microplastiche.
Le microplastiche presenti nel cervello sono comunemente utilizzate nell’industria e nel commercio.
Il polipropilene (PP) era il tipo di particella più comune (44%) nei frammenti del bulbo olfattivo analizzati nella ricerca. Questa microplastica derivata dal petrolio è ampiamente utilizzata nell’imballaggio e nella composizione di prodotti per uso personale come maschere usa e getta, parti di veicoli e attrezzature mediche. Altre microplastiche identificate nei campioni includono poliammide (PA), polietilene vinil acetato (Peva) e polietilene (PE).
In ciascuno dei frammenti sono state trovate da 1 a 4 particelle microplastiche, di dimensioni comprese tra 5,5 µm e 26,4 µm (micrometro). Un micrometro è una misura corrispondente a un milionesimo di metro. In queste dimensioni, le microplastiche rilevate dalla ricerca assomigliano a batteri di medie dimensioni e sono leggermente più piccole di una cellula umana.
La scienza studia gli effetti sulla salute delle microplastiche
“Il rilevamento di microplastiche nel cervello è motivo di preoccupazione perché è l’organo più protetto del corpo umano”, spiega il chimico Henrique Eisi Toma dell’Istituto di Chimica dell’USP. Il cervello è protetto da una membrana composta da tre tipi di cellule, la barriera ematoencefalica, che blocca il flusso dei composti trasportati dal sangue.
“Le micro e nanoplastiche sono una questione importante che deve essere trattata con cautela. Tutti ne sono esposti, ma i loro effetti sulla salute umana non sono ancora ben compresi”, afferma l’esperto. Le nanoplastiche sono una categoria di particelle ancora più piccole (1 nanometro è un millesimo di micrometro), paragonabili alle dimensioni dei virus.
Nel corpo umano, l’assorbimento di micro e nanoplastiche avviene spesso attraverso l’uso di prodotti contenenti queste piccole particelle, come cosmetici e vernici, e attraverso la scomposizione della plastica in dimensioni più piccole sotto l’azione di luce, calore, umidità, ecc. altri processi.
Secondo un rapporto di Pesquisa Fapesp, “questi materiali sintetici possono influenzare organi e tessuti a causa della loro composizione chimica, della geometria o dei microrganismi che possono trasportare, ma l’impatto di ciascuno di questi fattori non è noto in questa fase”.
Riferimenti articolo:
Ricerca Fapesp. Il team dell’USP identifica le microplastiche nel cervello umano. 2025
Rete aperta JAMA. Microplastiche nel bulbo olfattivo del cervello umano. 2024
