[Épisode 2/6] Nati alle Hawaii negli anni '50, i pog hanno invaso il mondo a metà degli anni '90 prima di esplodere in Francia nel 1995. Un enorme fenomeno da parco giochi, 10 miliardi saranno venduti in tutto il mondo in pochi anni. Uno sguardo alla folle storia dei suoi dischi di cartone.
Alla Panini France chi è più anziano forse ricorderà la stagione 1995-1996. Quell’anno gli adesivi che per decenni erano stati i protagonisti dei parchi gioco smisero improvvisamente di vendersi. Colpa di uno scandalo sanitario legato ai bollini? Non c'è modo. La persona responsabile è un disco di cartone di nome Pog. Per diversi mesi, i bambini sotto i 12 anni avevano occhi solo per lei, eclissando tutti gli altri loro hobby.
Per i più giovani tra voi e anche per i meno giovani, queste tre lettere probabilmente non vi parlano. Ma per i nati tra il 1985 e il 1990 la “Pogmania” molto probabilmente non ha segreti.
Per tre anni, la Francia e il mondo intero hanno subito un'ondata di gettoni di cartone.
“La moda è Pog. Se non ne hai, sei stupido. E se ne hai di falsi, sei un redneck”, spiegava nel 1995 una giovane Marion, allora 7 anni, a un giornalista di Libération inviato speciale in un parco giochi a Nogent-sur-Marne.
Dai cortili delle scuole alle edicole, dai reportage agli articoli di stampa, dagli scaffali dei supermercati agli spot televisivi, a metà degli anni Novanta i pog sono ovunque e non solo in Francia. Gli Stati Uniti hanno ceduto pochi mesi prima e lo tsunami ha attraversato questa sponda dell’Atlantico e travolgerà tutta l’Europa.
“Da anni non c'è molto di nuovo nei parchi giochi: biglie per i ragazzi, elastici per le bambine”, spiega Jean-Yves Le Bigot, presidente dell'Istituto dell'Infanzia che stima in circa 10 miliardi di franchi (l'equivalente pari a 2,38 miliardi di euro oggi) il potere d’acquisto diretto di circa 5,5 milioni di bambini tra gli 8 e i 12 anni, ovvero alcuni 428 euro all'anno per figlio.
Se qualche anno prima la spilla avesse avuto un grande successo, l’entusiasmo attorno al pog sarebbe di tutt’altra portata.
Un gioco inventato dai bambini hawaiani
Perché il pog soddisfa tutte le esigenze del successo scolastico. È innanzitutto un gioco di abilità. Facciamo una pila di dischi di cartone e gettiamo un “kini” (gettone di plastica) in cima alla pila. Tutti i pog che girano vengono vinti dal giocatore. E' quindi un oggetto da collezione. Vogliamo avere quanti più pog possibile, per trovarne di rari, possiamo scambiarli con i nostri amici. E infine non è costoso. Conta otto franchi per un sacchetto di cinque pog e un kini. Ancor meno per i “falsi” pog.
Ma chi ha avuto l'idea geniale di questo gingillo infernale? Un giocattolaio che aveva il naso cavo? Un editore intelligente che ha avuto successo? Non c'è modo. Sono stati i bambini stessi a creare i pog. E fortuitamente.
Per tornare alle origini del pog, dirigiti verso l'isola delle Hawaii negli anni '30.
«I bambini di quegli anni strappavano un pezzo di cartone che veniva sigillato sotto il tappo della bottiglia di latte che veniva loro consegnata la mattina», spiega Julien Savino, francese, figlio di colui che ha introdotto i pog in Francia e attualmente titolare della World POG Federation, su queste scatole c'era il logo del caseificio e con la capsula facevano il “kini”.”
Chiamato il “gioco della copertura del tappo del latte”, il gioco è giocato da tutti i piccoli hawaiani. Ma non lascia i suoi isolotti del Pacifico e non viene in alcun modo chiamato pog.
POG: frutto della passione, arancia, guava
Avanti veloce di 20 anni. Questa volta siamo negli anni '50. Ancora alle Hawaii. Uno dei caseifici dell'isola, Haleakala, vuole diversificarsi e lancia un succo di frutta. Offre un cocktail di frutto della passione, arancia e guava e sceglie le prime lettere dei tre frutti per il suo nome: POG.
“Il direttore marketing del caseificio si è poi ricordato del gioco del “gioco del berretto di latte” che faceva da bambino, racconta Julien Savino. Ha creato una piccola mascotte “Pogman” che ha fatto stampare sulle capsule, un piccolo personaggio che fa surf Siamo quindi all'inizio del commercio figurine di baseball, la bevanda è un successo e il “gioco del berretto di latte” viene ripreso e diventa il “gioco del pog”.”
Questa volta il gioco del pog lascia la sua isola natale e comincia lentamente a diffondersi nel sud degli Stati Uniti, in California e Arizona. Ma niente di trascendentale.
Un altro salto nel tempo. Questa volta siamo all'inizio degli anni '90. Alan Rypinski, un uomo d'affari americano che ha fatto fortuna con i prodotti per la cura dell'auto con il suo marchio Armor All, è in vacanza alle Hawaii. Questo fanatico collezionista di figurine di baseball ha visto qualche giorno prima un servizio della CNN su un insegnante che usa questo gioco di pog per calmare i bambini in classe.
“È stato pazzesco carte collezionabili e ha subito collegato il gioco all'idea di commercializzarlo e venderlo a tasche cieche, afferma Julien Savino. Acquistò la licenza del pog dal caseificio, creò la società World Pog Federation nel 1993 e iniziò a distribuire pog gratuitamente fuori Disneyland in California. E poi diventa una follia.”
1 miliardo di pog in Francia
In Francia, due uomini d'affari, Alain Pinto e Alain Savino, che qualche anno prima avevano messo a segno un bel colpo importando gli album dei Crados in Francia, ricevono una telefonata da un amico californiano. Racconta loro dell'ondata di pog e Pinto prende un aereo per Los Angeles per valutare il fenomeno. Ritorna affascinato.
Le trattative per ottenere la licenza per Francia, Italia e Spagna saranno molto difficili. Le royalties richieste dalla compagnia americana sono molto più alte del solito. Ma dopo due mesi di dure trattative, l'accordo è stato concluso. L'azienda Avimage che aveva lanciato i Crados in Francia si riattiva e i due imprenditori uniscono le forze con un terzo, Richard Roizen, il re delle maschere e dei travestimenti in Francia.
Viene quindi lanciato uno sprint. Bisogna trovare produttori in Francia e Italia, acquistare materie prime, trovare gli stampi e le presse necessarie per la fabbricazione di pog e kini, sviluppare un processo di incollaggio e asciugatura (dura fino a 48 ore) affinché le rondelle siano sufficientemente resistenti.
“In quegli anni, la loro ossessione era trovare abbastanza cartone”, ricorda Julien Savino. “Progettavamo ancora 10.000 pog diversi e vendevamo in Francia 200 milioni di buste, ovvero circa 1 miliardo di tondi di cartone”.
I francesi vogliono provare il pog sul posto prima di lanciarlo. Stanno prendendo di mira sette scuole a Parigi e nei sobborghi circostanti per effettuare le distribuzioni. I bambini sono entusiasti.
I college vietano i pog
Nel maggio 1995 ci fu il grande lancio. Nuove distribuzioni hanno luogo davanti alle scuole e per 15 giorni viene trasmessa in loop una campagna pubblicitaria televisiva con la nuova mascotte Pogman aggiornata.
Le 20.000 edicole che ricevono la prima copertina vengono derubate. La produzione di 400.000 buste al giorno sale rapidamente a 600.000 per poter consegnare a supermercati e panifici che non vogliono perdere il traffico generato dai puck. I marchi non sono esclusi. Come con gli spilli qualche anno prima, vogliono apparire sui pog. Chupa Chups, Chocapic, Naf Naf, Esso, McDonald's e perfino Lu e Maped stanno trasformando il gioco in un mezzo pubblicitario.
Nelle scuole, il pog è visto favorevolmente dagli adulti. Al college è un po' più difficile. Alcuni altrove, come nell'Alto Reno, finiscono per vietare i pog in 6a e 5a elementare. Il gioco provoca risse, dispute sulle regole e furti.
Altri marchi si stanno precipitando nella violazione. Wacker, caps, claps, vlan e persino rubinetti stanno inondando il mercato. Per dissuadere i bambini dall'acquistare queste imitazioni, il marchio conclude tutte queste pubblicità con un “Attenti ai falsi!”. Nessuno sforzo, i dischi (veri o finti) sono ovunque. E finirà per non essere da nessuna parte. All'inizio dell'anno scolastico 1998 nessuno portava più i propri pog in classe. In quattro anni il mondo avrà prodotto 10 miliardi di pog.
“C'era saturazione e l'oggetto è completamente scomparso, quasi da un giorno all'altro”, ricorda Julien Savino.
I fenomeni dei parchi giochi non durano mai molto a lungo. E quando gli studenti delle elementari passano alle medie, vanno avanti.
“Quando tutti ce l’hanno, nessuno lo vuole più”
“Lo ha fatto grosso modo È durato tre anni, un periodo lungo per questo tipo di fenomeni, analizza Franck Mathais, portavoce di JouéClub. Il filatore a mano, ad esempio, è durato tre mesi. È sempre lo stesso problema con questi fenomeni. È molto intenso, il mercato si satura rapidamente e si ferma da un giorno all'altro. I bambini sono spietati. Quando tutti li hanno, nessuno li vuole più”.
Fine della storia? Non proprio. Nel 2019, Julien Savino ha acquistato la società americana Pog Unlimited che era passata di mano in mano dalla fine di Pogmania. Vuole rilanciare i pog ma prima sugli schermi e sul digitale prima di mettere i dischetti nelle mani dei bambini.
Sfortuna, il lancio è previsto per l'inizio del 2021… tra due confini. Se la prima serie lanciata a gennaio andrà esaurita in fretta, le altre verranno abbandonate. Niente scuola, niente giochi nel cortile, niente oggetti da scambiare… Pog non è esattamente amico delle pandemie globali.
Un lungometraggio in preparazione
Ma l’azienda non si arrende. Gioca la carta della nostalgia e della rarità con i pog digitali certificati NFT, lancia modelli da collezione e kini dorati in oro zecchino. I collezionisti nostalgici ne sono entusiasti.
Ma i bambini in tutto questo? Può il pog diventare di nuovo un fenomeno o la storia non ripete i piatti?
“Avremmo allora bisogno di contenuti”, spiega Franck Mathais. “Negli anni ’90 avevano una mascotte, ma non c’erano il digitale, né i cartoni animati, il che avrebbe richiesto troppo tempo”.
Per tornare e durare, i pog devono seguire l'esempio degli indistruttibili Pokemon o Beyblade. Applicare il marchio a diversi media.
Questo è ciò che Pog Unlimited sta attualmente preparando. Dopo l'immenso successo dei film di Super Mario e Barbie al cinema, un progetto di lungometraggio è in discussione con un “grande studio di Hollywood”. Nessuna data di uscita, ma l'azienda Pog la pone come prerequisito per un rilancio del gioco.
“Vogliamo fare qualcosa di enorme, confida Julien Savino. Il personaggio di Pogman non era stato sviluppato abbastanza, oggi è un'icona degli anni '90 che potrebbe giocare la carta vintage. Rilanceremo i pog quando avremo il cartone animato.”
Panini questa volta è stato avvisato…
