La Grande Nube di Magellano, chiamato anche LMC, è uno dei vicini più prossimi della Via Lattea. Questa galassia nana si erge sopra il cielo notturno meridionale con un diametro apparente 20 volte quello della luna piena.
La Grande Nube di Magellano e il suo avvicinamento alla Via Lattea
Come riportato dalla NASA en Español, molti ricercatori avanzano l’ipotesi che la LMC non è in orbita attorno alla nostra galassia, ma che lo attraversa solo. Questi scienziati ritengono che la Grande Nube si sia appena avvicinata alla ben più massiccia Via Lattea. Questo sorvolo ha causato la scomparsa della maggior parte dell’alone sferico di gas che circonda la Grande Nube.
Oggi, per la prima volta, gli astronomi sono stati in grado di misurare le dimensioni dell’alone della Grande Nube, cosa che potevano fare solo con Hubble. In un nuovo studio che sarà pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, i ricercatori sono rimasti sorpresi di scoprire che l’alone è estremamente piccolo, largo circa 50.000 anni luce. Questo è circa 10 volte più piccolo degli aloni di altre galassie con la massa della Grande Nube. La sua compattezza racconta la storia del suo incontro con la Via Lattea.
“L’LMC è un sopravvissuto”, ha affermato Andrew Fox di AURA/STScI per l’Agenzia spaziale europea a Baltimora, che è stato il principale investigatore delle osservazioni. “Anche se ha perso gran parte del suo gas, ne è rimasto abbastanza per continuare a formare nuove stelle. Pertanto, è ancora possibile creare nuove regioni di formazione stellare. Una galassia più piccola non sarebbe durata: non ci sarebbe gas, solo un insieme di stelle rosse che invecchiano.
Anche se molto scomposto, il LMC conserva ancora un compatto e corto alone di gas, che non sarebbe stato in grado di mantenere per gravitazione se fosse stato meno massiccio. La massa della Grande Galassia è circa il 10% di quella della Via Lattea, il che la rende più pesante della maggior parte delle galassie nane.
“A causa del gigantesco alone della Via Lattea stessa, il gas nella LMC viene troncato o estinto”, ha spiegato Sapna Mishra di STScI, autore principale dell’articolo che riporta la scoperta. “Ma anche con questa catastrofica interazione con la Via Lattea, l’LMC è in grado di trattenere il 10% del suo alone grazie alla sua massa elevata.”
La maggior parte dell’alone della LMC si è staccato a causa di un fenomeno chiamato scrematura dinamica della pressione. L’ambiente denso della Via Lattea spinge la Grande Nube in avvicinamento e crea una scia di gas che segue la galassia nana, come la coda di una cometa.
“Mi piace pensare alla Via Lattea come a un gigantesco asciugacapelli, che espelle il gas dalla Grande Nube man mano che si avvicina a noi”, ha detto Fox. “La Via Lattea si sta spingendo indietro con così tanta forza che la pressione dinamica ha rimosso la maggior parte della massa originale dall’alone della Grande Nube. Ne è rimasto solo un po’, ed è questo piccolo e compatto residuo che stiamo osservando adesso”.
Man mano che la pressione dinamica spinge fuori gran parte dell’alone della Grande Nube, il gas rallenterà e alla fine cadrà sulla Via Lattea. Ma poiché la Grande Nube ha appena superato il punto più vicino alla Via Lattea e si sta allontanando nuovamente verso lo spazio profondo, gli scienziati non si aspettano che tutto l’alone vada perso.
Per effettuare questo studio, il gruppo di ricerca ha analizzato le osservazioni ultraviolette dell’Archivio Mikulski per i telescopi spaziali presso STScI. La maggior parte della luce ultravioletta viene bloccata dall’atmosfera terrestre, quindi non può essere osservata con i telescopi terrestri. Hubble è l’unico telescopio spaziale attualmente sintonizzato per rilevare queste lunghezze d’onda della luce, rendendo questo studio possibile solo con Hubble.
Il team ha esaminato l’alone utilizzando la luce di fondo proveniente da 28 quasar luminosi. Si ritiene che i quasar, il tipo più luminoso di nucleo galattico attivo, siano alimentati da buchi neri supermassicci. Brillanti come fari, consentono agli scienziati di “vedere” il gas dell’alone intermedio indirettamente attraverso l’assorbimento della luce di fondo. I quasar risiedono in tutto l’universo a distanze estreme dalla nostra galassia.
Grazie alla sua massa e alla vicinanza alla Via Lattea, la Grande Nube è un laboratorio astrofisico unico. Osservare l’interazione della Grande Nube con la nostra galassia aiuta gli scienziati a capire cosa accadde nell’universo primordiale, quando le galassie erano più vicine tra loro. Mostra anche quanto sia disordinato e complicato il processo di interazione galattica.
