Gli scienziati scattano la prima immagine dettagliata di una stella fuori dalla nostra galassia

Gli scienziati dell'Osservatorio Europeo Australe (ESO) sono riusciti a catturare un'immagine dettagliata di una stella in una galassia diversa dalla nostra Via Lattea, la prima volta che consentirà loro di studiare meglio questa stella alla fine della sua vita. Distante 160.000 anni luce, la stella WOH G64 si trova nella Grande Nube di Magellano, una nostra piccola galassia satellite.

Soprannominata dagli astronomi la “Stella Colossale”, è circa 2.000 volte più grande del nostro Sole ed è classificata tra le supergiganti rosse, uno degli ultimi stadi nell'evoluzione delle stelle massicce prima della loro esplosione come supernova. Più vicino a noi, nella Via Lattea, anche la stella Betelgeuse nella costellazione di Orione fa parte della categoria delle supergiganti rosse e, come tale, è attentamente monitorata dagli astrofisici.

“Abbiamo scoperto un bozzolo a forma di uovo che circonda strettamente la stella”dettagli in un comunicato stampa dell'ESO, pubblicato giovedì 21 novembre, da Keiichi Ohnaka, astrofisico dell'Università Andrés Bello in Cile. “La forma ovoidale al centro rappresenta il materiale espulso dalla stella centrale e che ancora la circonda. Possiamo anche vedere un altro anello ovale che circonda questa forma ovoidale. Sebbene siano necessarie ulteriori osservazioni per confermarlo definitivamente, riteniamo che questo anello sia costituito anche da materiale espulso dalla stella».ha spiegato all'Agence France-Presse.

Gli scienziati avevano «indici» che l'ambiente della stella non era sferico, ma finora non era stata scattata alcuna immagine. “Con questa immagine possiamo creare un modello computerizzato migliore della stella e studiare come espelle materiale prima che scompaia”spiega il ricercatore, che ha condotto uno studio su queste osservazioni, pubblicato giovedì sulla rivista Astronomia e astrofisica.

Questo bozzolo allungato è il segno della stella “espelle più materiale in alcune direzioni che in altre”potrebbe essere una conseguenza della sua interazione con un'altra stella, secondo il signor Ohnaka. “Anche se non abbiamo ancora trovato una seconda stella, una tale compagna potrebbe esistere ed essere comunque difficile da individuare se è molto più debole della stella principale”.dice.

“La vita di una stella in tempo reale”

La squadra del signor Ohnaka è interessata a questa stella gigante da molto tempo. Nel 2005 e nel 2007, questi astronomi hanno utilizzato il VLTI (Very Large Telescope Interferometer) dell'ESO in Cile per saperne di più sulle sue caratteristiche. Ma all’epoca, l’interferometro combinava solo la luce proveniente da due telescopi astronomici del VLT. Per ottenere l'immagine pubblicata giovedì, gli astronomi hanno dovuto attendere lo sviluppo dello strumento Gravity, che cattura la luce da quattro telescopi, creando immagini cosmiche molto dettagliate.

Confrontando questi nuovi risultati con le osservazioni precedenti, hanno scoperto che WOH G64 era diventato meno luminoso negli ultimi dieci anni. Lei ha “ha subito cambiamenti significativi negli ultimi dieci anni, dandoci la rara opportunità di osservare la vita di una stella in tempo reale”dichiara Gerd Weigelt, coautore dello studio citato nel comunicato stampa e professore di astronomia all'Istituto Max Planck di Bonn (Germania).

Nelle fasi finali della loro vita, prima di esplodere come supernova, le supergiganti rosse perdono i loro strati esterni di gas e polvere, in un processo che può durare centinaia di migliaia di anni. Gli scienziati che hanno osservato WOH G64 ritengono che il materiale espulso potrebbe essere responsabile del suo oscuramento e che ciò potrebbe significare che la stella è entrata in una nuova fase del suo ciclo di fine vita.

“Oppure potrebbe tornare allo stato precedente dopo un po', anche se non sappiamo quanto tempo potrebbe richiedere.” È proprio per questo motivo che riteniamo importante monitorare questa stella osservandola con diversi telescopi e strumenti”Souligne M. Ohnaka.

Man mano che la stella si affievolisce, diventa sempre più difficile acquisire ulteriori immagini ravvicinate, anche con il VLTI. Ma gli aggiornamenti previsti agli strumenti del telescopio potrebbero cambiare presto questo stato di cose.