Sviluppata da ingegneri dei due paesi, questa missione chiamata “Svom” (n.d.r.: Space-based astronomical Variable Objects Monitor), una notevole collaborazione sino-occidentale nello spazio, mira a rilevare e localizzare i lampi di raggi gamma. Il satellite da 930 chili contiene quattro strumenti (due cinesi, due francesi). È stato lanciato “con successo” nello spazio sabato alle 15:00 (07:00 GMT) a bordo di un razzo cinese Long March 2-C dalla base di Xichang (Cina sudoccidentale), ha annunciato l’agenzia spaziale cinese CNSA.
Per semplificare, i lampi di raggi gamma si verificano generalmente dopo l’esplosione di stelle massicce (più di 20 volte la massa del Sole) o la fusione di stelle compatte. Le esplosioni più potenti dell’Universo, queste esplosioni di radiazioni colossalmente luminose possono rilasciare energia equivalente a più di un miliardo di miliardi di soli.
“Osservarli è un po’ come tornare indietro nel tempo, perché la loro luce impiega molto tempo per raggiungerci sulla Terra, diversi miliardi di anni per quelli più lontani”, spiega Frédéric Daigne, astrofisico dell’Istituto di Astrofisica di Parigi e uno dei i principali esperti francesi di lampi di raggi gamma. Mentre viaggia nello spazio, questa luce attraversa anche diversi gas e galassie, portando con sé le loro impronte. Informazioni preziose per comprendere meglio la storia e l’evoluzione dell’Universo.
“Siamo interessati anche ai lampi di raggi gamma in quanto tali, perché sono esplosioni cosmiche molto estreme che ci permettono di comprendere meglio la morte di alcune stelle”, osserva Daigne. L’esplosione più distante finora identificata si è verificata appena 630 milioni di anni dopo il Big Bang, ovvero il 5% dell’età attuale dell’Universo. “Tutti questi dati permettono inoltre di mettere alla prova le leggi della fisica con fenomeni impossibili da riprodurre in laboratorio sulla Terra”, sottolinea Frédéric Daigne. Una volta analizzate, queste informazioni potranno essere utilizzate anche per comprendere meglio la composizione dello spazio, la dinamica dei gas e altre galassie.
Questo progetto è il risultato di una partnership tra l’agenzia spaziale francese (Cnes) e la sua controparte cinese, alla quale partecipano anche diverse organizzazioni scientifiche e tecniche di entrambi i paesi. Il satellite, posto nell’orbita terrestre ad un’altitudine di 625 km, invierà i suoi preziosi dati agli osservatori sulla Terra. Difficoltà principale: l’estrema brevità dei lampi di raggi gamma metterà gli scienziati in una corsa contro il tempo per raccogliere informazioni. Non appena lo Svom rileva una raffica, invierà un avviso ad una squadra reperibile 24 ore su 24.
In meno di cinque minuti dovranno poi attivare una rete di telescopi a terra che si allineeranno esattamente sull’asse della sorgente dell’esplosione, per osservazioni più approfondite. “È un grande successo! Siamo riusciti a lavorare bene con i nostri colleghi cinesi”, ha detto all’AFP sabato dopo il lancio Philippe Baptiste, amministratore delegato del Cnes (Centro nazionale per gli studi spaziali). Francia e Cina avevano già lanciato congiuntamente nel 2018 CFOSAT, un satellite oceanografico utilizzato in particolare per la meteorologia marina.
Senza essere molto rare, queste cooperazioni spaziali sino-occidentali non sono così frequenti a questo livello. Soprattutto da quando Washington ha vietato alla NASA qualsiasi collaborazione con Pechino nello spazio nel 2011.
