La distrofia muscolare di Duchenne lo ha privato dei suoi movimenti. Una terapia genica del laboratorio dell'associazione Telethon gli offre la speranza di una vita normale.
In una piccola cittadina vicino a Strasburgo, la vita di Sacha promette di svolgersi come quella di ogni bambino. Ma sei anni fa tutto è cambiato per il ragazzino e la sua famiglia. All'età di 2 anni, Sacha è stata ricoverata in ospedale dopo essersi sentita male, simile a un attacco epilettico. Ma un esame del sangue e poi le analisi genetiche portano finalmente a una diagnosi formidabile: Sacha soffre di distrofia muscolare di Duchenne, una rara malattia genetica che indebolisce gradualmente tutti i muscoli, fino alla paralisi. Senza trattamento, la malattia col tempo colpisce i muscoli respiratori e cardiaci, portando alla morte prima dei 30 anni. “È emblematico, perché è all'origine della creazione dell'AFM-Téléthon »spiega Laurence Tiennot-Herment, presidente dell'Associazione francese contro le miopatie, nel corso di una conferenza stampa in vista del 38e edizione del Telethon, 29 e 30 novembre.
“Durante la diagnosi crolla tutto: abbiamo solo l’immagine della sedia, della tracheotomia, della bara”ricordano i genitori di Sacha, Hélène e Édouard. Hanno adottato misure per offrire al figlio le migliori possibilità di arrestare la progressione della malattia e, molto rapidamente, il bambino è entrato in uno studio clinico presso il centro di riferimento di Strasburgo. Ma è proprio alla fine del 2022 che le cose prendono i loro frutti: mentre Sacha ha appena festeggiato il suo 6° compleanno, è uno dei primi bambini a beneficiare della terapia genica sviluppata da Généthon, il laboratorio dell'AFM-Téléthon. I risultati spettacolari hanno reso Sacha un simbolo oggi. “È l’erede di un’intera ricerca scientifica che ha mobilitato importanti risorse umane e finanziarie per più di tre decenni”sottolinea Laurence Tiennot-Herment, il cui figlio è morto di distrofia muscolare di Duchenne nel 2003.
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Il principio della terapia
Ogni anno in Francia vengono scoperti fino a 200 nuovi casi di distrofia muscolare di Duchenne, principalmente in ragazzi diagnosticati tra i 2 e i 3 anni. La malattia è causata da una mutazione nel gene che codifica per una proteina essenziale per il sostegno e la protezione delle fibre muscolari: la distrofina. Senza questa proteina, i muscoli si indeboliscono gradualmente e si danneggiano. Gli arti inferiori sono i primi colpiti, con conseguenti difficoltà nella deambulazione e frequenti cadute. Successivamente la malattia si diffonde ai muscoli della schiena, degli arti superiori e agli organi respiratori, cardiaci e digestivi.
Il principio di ogni terapia genica consiste nel sostituire le copie difettose del gene mutato inserendo copie funzionali direttamente nelle cellule colpite, qui le cellule muscolari, utilizzando un vettore virale, un virus reso innocuo da utilizzare per il trasporto delle “copie buone” del gene. “Il problema nella progettazione del trattamento è che il gene della distrofia è il più grande gene umano che nessun vettore virale potrebbe supportare”sottolinea Serge Braun, vicedirettore scientifico generale dell'AFM-Téléthon. Ecco perché questa terapia genica è un po’ speciale: “L’alternativa che abbiamo trovato è quella di iniettare una versione abbreviata del gene della distrofina, chiamata microdistrofina, che trasporta le funzionalità essenziali e può essere trasportata da un vettore virale nei muscoli, compreso il cuore”spiega Serge Braun. Ciò dovrebbe consentire alle cellule muscolari di produrre nuovamente la famosa proteina.
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Ash cammina e corre di nuovo
Per Sacha il trattamento segna l’inizio di un miglioramento spettacolare. Ci sono voluti diversi miliardi di vettori, ma solo una singola iniezione, per vedere i primi risultati. I video mostrati durante il convegno parlano da soli. Vediamo Sacha, 18 mesi dopo l'iniezione, salire i gradini con facilità alternando correttamente entrambe le gambe, cosa che non era in grado di fare. Per i suoi genitori, è a “tsunami di emozioni”. “I miglioramenti sono emersi dal 3e settimanasottolinea Hélène. Da allora abbiamo moltiplicato le vittorie: ora sa arrampicarsi sullo scivolo, saltare a saltelli ma soprattutto correre”dice, molto commossa. Tuttavia è troppo presto per dire che il bambino è guarito e che i suoi muscoli continueranno a produrre le proteine che gli mancavano.
Altri cinque bambini, dai 6 ai 10 anni, hanno potuto beneficiare del trattamento con risultati incoraggianti che danno il via libera all'avvio della fase “chiave”. “Prevediamo nel primo trimestre del 2025 di somministrare la terapia a 64 bambini in Francia, Stati Uniti e Regno Unito, con l’obiettivo della commercializzazione entro il 2027-2028”annuncia Serge Braun. Ma rimarranno due questioni da risolvere: innanzitutto quella del costo delle cure, attualmente pari a 3 milioni di euro. Più complesso, sarà necessario trovare una soluzione per i bambini che hanno già incontrato il virus utilizzato come vettore, e quindi a maggior rischio di avere una reazione immunitaria indesiderata.
