Giovedì la capsula Starliner della Boeing affronterà un test cruciale: dovrà attraccare alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per il primo viaggio in orbita del velivolo che trasporta astronauti, mentre il colosso aerospaziale cerca di affinare la sua concorrenza con SpaceX di Elon Musk.
Il CST-100 Starliner, con a bordo gli astronauti Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams, è stato lanciato mercoledì dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida, agganciato a un razzo Atlas V fornito e pilotato dalla joint venture Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA).
La capsula riutilizzabile a forma di gomma da masticare e il suo equipaggio hanno un appuntamento con la ISS. È previsto l’aggancio autonomo alla ISS, che orbita a circa 400 km sopra la Terra, alle 12:15 ET (16:15 GMT). Si prevede che rimarrà attraccato per circa otto giorni, per poi riportare in sicurezza i due astronauti sulla Terra, tra gli altri obiettivi di volo.
Il suo lancio mercoledì segue anni di problemi tecnici, vari ritardi e una missione di prova di successo nel 2022 nel laboratorio orbitante senza astronauti a bordo.
Boeing souhaite que le Starliner – financé par la NASA – concurrence la capsule Crew Dragon de SpaceX qui, depuis 2020, est le seul véhicule de l’agence spatiale américaine pour envoyer les membres de l’équipage de l’ISS en orbite depuis le sol americano. La missione è un volo di prova necessario prima che la NASA possa certificare lo Starliner per le missioni di routine degli astronauti.
L’equipaggio inaugurale dello Starliner a sette posti comprende due astronauti veterani della NASA: Wilmore, 61 anni, capitano della Marina americana e pilota di caccia in pensione, e Williams, 58 anni, ex pilota collaudatore di elicotteri della marina che ha volato su più di 30 aerei diversi.
Portare lo Starliner a questo punto è stato un processo difficile per Boeing nell’ambito del suo contratto a prezzo fisso da 4,2 miliardi di dollari con la NASA, che vuole la ridondanza da due diversi voli statunitensi verso la ISS. Lo Starliner è in ritardo di diversi anni rispetto al programma e ha superato il budget di oltre 1,5 miliardi di dollari. Allo stesso tempo, il business dell’aviazione commerciale di Boeing è stato scosso dalla crisi dei suoi aerei di linea 737 MAX.
