Con la sua espressione calma e premurosa, Shanidar Z sembra una donna di mezza età premurosa, disponibile e persino premurosa.
Con la sua espressione calma e premurosa, Shanidar Z sembra una donna di mezza età premurosa, disponibile e persino premurosa. È lontano dallo stereotipo ringhioso e animalesco del Neanderthal creato nel 1908 dopo la scoperta del “vecchio di La Chapelle”.
Basandosi sull’uomo anziano e sul primo scheletro relativamente completo di questo tipo ritrovato, gli scienziati hanno formulato una serie di ipotesi sul carattere dell’uomo di Neanderthal. Credevano che i Neanderthal avessero una fronte bassa e sfuggente, una parte centrale del viso prominente e una fronte pesante che rappresentava la bassezza e la stupidità riscontrate nelle “razze inferiori”. Queste ipotesi furono influenzate dalle idee prevalenti sulla misurazione scientifica del cranio e sulla gerarchia razziale, idee ora sfatate come razziste.
Questa ricostruzione ha permesso di comprendere per decenni l’uomo di Neanderthal e di misurare il percorso percorso dall’uomo moderno. D’altro canto, questa nuovissima ricostruzione facciale, basata su una ricerca condotta dall’Università di Cambridge, ci invita a mostrare empatia e a considerare la storia dei Neanderthal come parte di una storia umana più ampia.
“Penso che possa aiutarci a capire chi fossero”, ha detto la paleoarcheologa Emma Pomeroy, parte del team di Cambridge dietro la ricerca, in un nuovo documentario Netflix intitolato Secrets of the Neanderthals. Questo documentario esplora i misteri che circondano i Neanderthal e ciò che i fossili ci raccontano sulla loro vita e sulla loro scomparsa.
Tuttavia, non furono i paleoantropologi a creare Shanidar Z, ma i famosi paleoartisti Kennis e Kennis, che scolpirono un volto umano moderno con sensibilità ed espressioni riconoscibili. Questa tendenza alla ricostruzione facciale storica, che invoca una connessione emotiva, è sempre più comune grazie alle tecnologie 3D e diventerà ancora più comune con l’intelligenza artificiale generativa.
Come storico delle emozioni e del volto umano, posso dirti che si tratta più di arte che di scienza. In effetti, è una buona arte, ma una storia discutibile.
Tecnologie come il test del DNA, gli scanner 3D e la TAC aiutano gli artisti a generare volti come quello di Shanidar Z, creando un modo naturalistico e accessibile di vedere le persone del passato. Ma non dovremmo sottovalutare l’importanza dell’interpretazione soggettiva e creativa, e il modo in cui si ispira, pur informando, ai presupposti contemporanei.
I volti sono un prodotto della cultura e dell’ambiente tanto quanto la struttura scheletrica e il volto di Shanidar Z è in gran parte basato su supposizioni. È vero che possiamo dire, ad esempio, dalla forma delle ossa e da una fronte pesante, che un individuo aveva una fronte pronunciata o altre strutture facciali di base. Ma non esiste alcuna prova “scientifica” di come i muscoli, i nervi e le fibre del viso di questa persona si sovrapponessero ai resti scheletrici.
Kennis e gli stessi Kennis lo hanno attestato in un’intervista del 2018 con il Guardian sulla loro pratica. “Ci sono alcune cose che il teschio non può dirti”, ammette Adrie Kennis. “Non sai mai quanto grasso aveva qualcuno intorno agli occhi, o lo spessore delle sue labbra, o l’esatta posizione e forma delle sue narici.”
Inventare il colore della pelle, le rughe della fronte o un mezzo sorriso richiede un’enorme quantità di lavoro fantasioso e creativo. Tutte queste caratteristiche suggeriscono cordialità, accessibilità, disponibilità – qualità che definiscono la moderna comunicazione emotiva. “Se dobbiamo fare una rievocazione”, dice Adrie Kennis, “vogliamo sempre che lei sia affascinante, non una noiosa modella bianca appena uscita dalla doccia”.
La sovrapposizione di resti scheletrici con effetti moderni riafferma la recente ridefinizione dei Neanderthal come “proprio come noi” piuttosto che come teppisti armati di mazze.
Solo negli ultimi 20 anni si è scoperto che i Neanderthal condividevano il DNA con gli esseri umani moderni, il che ha coinciso con la scoperta di molte somiglianze rispetto a differenze. Ad esempio le pratiche funebri, la cura dei malati e l’amore per l’arte.
Questa rivisitazione dell’uomo di Neanderthal è storicamente e politicamente interessante perché attinge a idee contemporanee su razza e identità. Ma anche perché riformula la narrativa popolare dell’evoluzione umana dando priorità alla creatività umana e alla compassione rispetto alla distruzione e all’estinzione.
La storia trascurata del volto umano
Sono la creatività e l’immaginazione che determinano l’espressione facciale amichevole che rende Shanidar Z simpatico e accattivante.
Non sappiamo quali tipi di espressioni facciali fossero usate dai Neanderthal o quale significato avessero per loro. Se i Neanderthal avessero o meno la gamma vocale o l’udito degli esseri umani moderni è oggetto di dibattito e avrebbe influenzato in modo significativo la comunicazione sociale attraverso il viso.
Nessuna di queste informazioni può essere dedotta da un teschio.
Il chirurgo facciale Daniel Saleh mi ha parlato della rilevanza culturale di Shanidar Z: “Con l’avanzare dell’età, si formano le pieghe [rides] attorno alla fossetta si approfondisce, il che modifica il viso, ma non c’è alcuna correlazione scheletrica con questo.” Poiché le espressioni facciali come il sorriso si sono evolute con la necessità di comunicazione sociale, Shanidar Z può essere visto come un esempio di sovrapposizione di idee contemporanee sull’interazione di tessuti molli sulle ossa, invece di rivelare alcun metodo scientifico.
Questo è importante perché l’attribuzione di emozione, intelligenza, civiltà e valore ad alcuni volti e non ad altri ha una storia lunga e problematica. Il modo in cui rappresentiamo, immaginiamo e comprendiamo i volti delle persone passate e presenti è un’attività politica e sociale.
Storicamente, le società hanno reso i volti delle persone con cui volevano connettersi più emotivamente empatici. Tuttavia, quando le culture hanno determinato determinati gruppi con cui non volevano associarsi e che in realtà volevano emarginare, abbiamo visto svilupparsi idee e rappresentazioni grottesche e disumane attorno a loro. Prendiamo, ad esempio, le caricature anti-nere dell’era di Jim Crow negli Stati Uniti o le caricature degli ebrei realizzate dai nazisti.
Descrivendo questa donna di 75.000 anni come un’anima contemplativa e premurosa con la quale possiamo identificarci, piuttosto che come una cifra ringhiante, arrabbiata (o con la faccia inespressiva), diciamo di più sulla nostra necessità di ripensare il passato che su qualsiasi cosa concreta. fatto sulla vita emotiva dei Neanderthal.
Non c’è nulla di intrinsecamente sbagliato nell’immaginare artisticamente il passato, ma dobbiamo essere chiari su quando ciò accadrà e quale sia l’obiettivo. Altrimenti ignoriamo il potere e i significati complessi del volto nella storia e nel presente.
L’articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
