Gli astronauti della NASA Butch Wilmore (a sinistra) e Suni Williams, a Cape Canaveral in Florida, il 6 maggio 2024 (AFP/Miguel J. Rodriguez Carrillo)
Ancora un’altra battuta d’arresto per il primo volo con equipaggio della navicella spaziale Starliner della Boeing: il suo decollo verso la Stazione Spaziale Internazionale, già diversi anni in ritardo, è stato annullato lunedì, appena due ore prima del lancio previsto, a causa di un problema tecnico.
È stata individuata un’anomalia su una valvola del razzo Atlas V che porterà in orbita la capsula Starliner, ha annunciato il produttore del lanciatore, il gruppo United Launch Alliance (ULA).
Un nuovo tentativo di decollo potrebbe teoricamente avvenire già martedì sera, così come venerdì, sabato o metà della prossima settimana, ma la nuova data dipenderà dall’analisi effettuata dai team di ULA, una joint venture tra Boeing e Lockheed Martino.
Se dovesse risultare necessario sostituire la valvola, l’operazione richiederebbe “alcuni giorni”, ha detto in una conferenza stampa Tory Bruno, il capo dell’ULA. Ha assicurato che le sue squadre lavoreranno “tutta la notte” e dovrebbero essere in grado di fornire le loro analisi martedì mattina.
“L’equipaggio non è mai stato in pericolo”, ha assicurato.
Gli astronauti americani Butch Wilmore e Suni Williams avrebbero dovuto decollare lunedì sera da Cape Canaveral, in Florida.
Inizialmente i preparativi andarono bene: il razzo era stato riempito di carburante, il tempo era ideale e gli astronauti erano seduti ai loro posti. Alla fine dovranno ancora aspettare.
Infografica sulla navicella spaziale Starliner della Boeing mentre si prepara a svolgere la sua prima missione con equipaggio sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) (AFP/Gal ROMA)
Boeing sta giocando alla grande in questa missione di prova finale, che dovrebbe consentire alla sua nave di entrare nel club privatissimo dei veicoli spaziali che hanno trasportato esseri umani.
Il gigante dell’industria aerospaziale deve dimostrare che la sua capsula è sicura prima di iniziare le missioni regolari sulla Stazione Spaziale (ISS), quattro anni indietro rispetto a SpaceX.
Per la NASA, che ha ordinato questo veicolo dieci anni fa, anche la posta in gioco è alta: avere un secondo veicolo oltre a quello di SpaceX per trasportare gli astronauti americani dovrebbe consentire di rispondere meglio a “diversi scenari di emergenza”, ad esempio nel caso di problema su una delle navi, ha sottolineato Dana Weigel, responsabile del programma ISS.
– Serie di battute d’arresto –
Il successo di questa missione sarebbe più che positivo anche per la Boeing, in subbuglio per i problemi di sicurezza dei suoi aerei, e il cui programma di sviluppo dello Starliner si è trasformato in una saga segnata da spiacevoli sorprese e successivi rinvii.
Il razzo Atlas V del gruppo ULA con la capsula Starliner della Boeing in cima prima della sua prima missione con equipaggio, a Cape Canaveral in Florida, il 4 maggio 2024 (AFP / Miguel J. Rodriguez Carrillo)
Nel 2019, durante un primo test senza equipaggio, la capsula non è stata posizionata sulla traiettoria corretta ed è ritornata senza raggiungere la ISS.
Poi nel 2021, mentre il razzo era sulla rampa di lancio per ritentare il volo, un problema alle valvole bloccate, questa volta sulla capsula, ha portato ad un altro rinvio.
La nave vuota è finalmente riuscita a raggiungere la ISS nel maggio 2022.
La Boeing sperava quindi di poter effettuare il suo primo volo con equipaggio nello stesso anno. Ma i problemi scoperti tardi, in particolare quelli legati ai paracadute che frenavano la capsula durante il suo ritorno nell’atmosfera, hanno causato ancora una volta dei ritardi.
“C’erano una serie di sorprese che abbiamo dovuto superare”, ha ammesso il dirigente della Boeing Mark Nappi. Ma “ha reso le nostre squadre molto forti”, ha detto.
“È abbastanza tipico che lo sviluppo di un veicolo spaziale per l’uomo richieda dieci anni”, ha aggiunto.
– Sconfitto da SpaceX –
Solo una manciata di navi americane hanno trasportato astronauti in passato.
Una bandiera con il logo della prima missione con equipaggio della navicella spaziale Starliner della Boeing, a Cape Canaveral in Florida, il 3 maggio (AFP / Miguel J. Rodriguez Carrillo)
La capsula Dragon di SpaceX si è aggiunta a questo elenco nel 2020, succedendo ai leggendari programmi Mercury, Gemini, Apollo e Space Shuttle.
Dopo che quest’ultimo si è fermato nel 2011, gli astronauti della NASA hanno dovuto viaggiare a bordo della navicella spaziale russa Soyuz.
È per porre fine a questa dipendenza che nel 2014 l’agenzia spaziale americana ha firmato un contratto da 4,2 miliardi con Boeing e 2,6 miliardi con SpaceX per lo sviluppo di nuovi veicoli spaziali.
Nonostante questa differenza di finanziamento, “SpaceX ha finito quattro anni prima”, non ha mancato di ricordarci lunedì il suo concorrente, Elon Musk, il capo di SpaceX. “Troppi manager non sono tecnici della Boeing”, ha detto.
Una volta che Starliner sarà operativo, la NASA vorrà alternare i voli SpaceX e Boeing per trasportare i suoi astronauti sulla ISS.
Dopo il ritiro della ISS nel 2030, le due navi potrebbero essere utilizzate per trasportare esseri umani verso future stazioni spaziali private.
