Una navicella spaziale della NASA è pronta a fare rotta verso Giove e la sua luna Europa, uno dei modi migliori per trovare la vita oltre la Terra.
“Europa Clipper” scruterà sotto la crosta ghiacciata della Luna, dove si pensa che un oceano scorra abbastanza vicino alla superficie. Non cercherà la vita, ma piuttosto determinerà se le condizioni potrebbero sostenerla.
“Questa è un’opportunità per noi di esplorare non un mondo che avrebbe potuto essere abitabile miliardi di anni fa, ma un mondo che potrebbe essere abitabile oggi, proprio adesso”, ha detto lo scienziato del programma Curt Niebur.
I suoi enormi pannelli solari rendono “Clipper” la più grande navicella spaziale costruita dalla NASA per studiare un altro pianeta. Ci vorranno 5 anni e mezzo per raggiungere Giove e si svilupperà entro 25 chilometri dalla superficie di Europa, considerevolmente più vicino di qualsiasi altro veicolo spaziale.
Il decollo è previsto per questo mese a bordo del razzo “Falcon Heavy” di SpaceX dal Kennedy Space Center della NASA. Il costo della missione è di 5,2 miliardi di dollari.
Europa, una delle 95 lune conosciute di Giove, ha quasi le dimensioni della nostra Luna. È incastonato in una calotta glaciale il cui spessore è stimato tra 15 e 24 chilometri. Gli scienziati ritengono che questa crosta ghiacciata nasconda un oceano che potrebbe essere profondo 120 chilometri o più. Il telescopio spaziale Hubble ha individuato quelli che sembrano geyser in eruzione dalla superficie. Scoperta da Galileo nel 1610, Europa è una delle quattro lune galileiane di Giove, insieme a Ganimede, Io e Callisto.
Che tipo di vita potrebbe ospitare l’Europa? Oltre all’acqua, i composti organici sono necessari per la vita come la conosciamo, nonché una fonte di energia. Nel caso di Europa, queste potrebbero essere prese d’aria termiche sul fondo dell’oceano. Bonnie Buratti, vice scienziata del progetto, immagina che tutta la vita sarebbe primitiva, come la vita batterica che ha avuto origine nelle profonde sorgenti oceaniche della Terra.
“Non lo sapremo da questa missione, perché non possiamo vedere così in profondità”, ha detto. A differenza delle missioni su Marte, dove l’abitabilità è una delle tante domande, l’unica missione di “Clipper” è determinare se la Luna potrebbe sostenere la vita nel suo oceano o eventualmente in sacche d’acqua nel ghiaccio.
Un’astronave di grandi dimensioni
Quando le sue ali solari e le sue antenne sono estese, “Clipper” ha le dimensioni di un campo da basket (più di 30 metri da un’estremità all’altra) e pesa quasi sei tonnellate. I pannelli solari sovradimensionati sono necessari a causa della distanza di Giove dal sole. Il corpo principale (delle dimensioni di un camper) è dotato di nove strumenti scientifici, tra cui un radar che penetrerà il ghiaccio, telecamere che mapperanno praticamente l’intera luna e strumenti per estrarre contenuti dalla tenue superficie e atmosfera dell’Europa. Il nome si riferisce alle veloci navi a vela dei secoli passati.
Il viaggio di andata e ritorno verso Giove coprirà 3 miliardi di chilometri. Per un maggiore dinamismo, la navicella spaziale passerà da Marte all’inizio del prossimo anno, poi dalla Terra alla fine del 2026. Arriverà su Giove nel 2030 e inizierà il suo lavoro scientifico l’anno successivo. In orbita attorno a Giove, attraverserà Europa 49 volte. La missione si concluderà nel 2034 con lo schianto programmato su Ganimede, la più grande luna di Giove e anche quella del sistema solare.
C’è più radiazione attorno a Giove che in qualsiasi altra parte del nostro sistema solare, tranne attorno al sole. Europa attraversa le bande di radiazione di Giove mentre orbita attorno al gigante gassoso, rendendolo particolarmente pericoloso per i veicoli spaziali. Questo è il motivo per cui l’elettronica di “Clipper” si trova all’interno di una volta con pareti spesse in alluminio e zinco. Tutte queste radiazioni spazzerebbero via tutta la vita sulla superficie di Europa. Ma potrebbero scomporre le molecole d’acqua e, forse, rilasciare ossigeno nell’oceano, che alla fine potrebbe alimentare la vita marina.
All’inizio di quest’anno, la NASA era presa dal panico perché i numerosi transistor della navicella spaziale non sarebbero stati in grado di resistere alle intense radiazioni. Ma dopo mesi di analisi, gli ingegneri hanno concluso che la missione poteva andare come previsto.
La navicella spaziale Pioneer, sorella della NASA, e poi due Voyager, volarono vicino a Giove negli anni ’70. I Voyager fornirono le prime foto dettagliate di Europa, ma da una certa distanza. La navicella spaziale “Galileo” della NASA ha sorvolato la Luna diverse volte negli anni ’90, passando nel raggio di 200 chilometri. Ancora in azione attorno a Giove, la navicella spaziale “Juno” della NASA ha aggiunto foto all’album di Europa. Un anno dopo “Clipper”, la navicella spaziale Juice dell’Agenzia spaziale europea, lanciata lo scorso anno, arriverà su Giove.
Come Europa, si ritiene che Ganimede, la luna gigante di Giove, ospiti un oceano sotterraneo. Ma il suo guscio ghiacciato è molto più spesso – forse 100 miglia – rendendo più difficile esplorare l’ambiente sottostante. La calotta glaciale di Callisto potrebbe essere ancora più spessa, forse nascondendo un oceano.
Come molti esploratori robotici prima di lui, “Clipper” porta messaggi dalla Terra. Attaccata al bagagliaio dell’elettronica c’è una piastra metallica triangolare. Da un lato c’è un disegno intitolato “parole d’acqua” con rappresentazioni della parola acqua in 104 lingue. Dall’altro lato è scritta una poesia sulla luna della poetessa americana Ada Limon e un chip di silicio contenente i nomi di 2,6 milioni di persone che si sono iscritte per viaggiare indirettamente.
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