Questo sarà il primo volo della capsula Starliner della Boeing con un equipaggio a bordo. Due piloti della NASA esamineranno la navicella spaziale durante il viaggio e la permanenza di una settimana presso la stazione spaziale.
La NASA si è rivolta ad aziende statunitensi per i viaggi degli astronauti dopo la fine delle navette spaziali nel 2011. La società SpaceX di Elon Musk ha completato nove viaggi per la NASA dal 2020, mentre Boeing ha effettuato solo due voli di prova senza nessuno a bordo.
Mark Nappi, responsabile del programma Boeing, vuole che Starliner venga ulteriormente sviluppato. “Non ci sono dubbi, ma siamo dove siamo”.
Il tanto atteso decollo dovrebbe avvenire lunedì sera. Se questo test andrà bene, la NASA alternerà Boeing e SpaceX per trasportare gli astronauti da e verso la stazione spaziale.
La capsula
Bianca con bordi neri e blu, la capsula Starliner della Boeing misura circa 3 metri di altezza e 4,5 metri di diametro. Può ospitare fino a sette persone, anche se gli equipaggi della NASA in genere hanno quattro passeggeri. L’azienda ha scelto il nome Starliner, una variazione del nome del primo Stratoliner della Boeing e dell’attuale Dreamliner, quasi 10 anni fa.
Nessuno era a bordo durante i due voli di prova dello Starliner. Il primo, nel 2019, è stato segnato da gravi problemi software. La capsula vuota non è riuscita a raggiungere la stazione prima del secondo test nel 2022. Poi, l’estate scorsa, paracadute deboli e nastro infiammabile hanno dovuto essere riparati o rimossi dalla capsula.
Starliner decollerà a bordo del razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA) dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida. Sarà la prima volta che gli astronauti saliranno a bordo di un razzo Atlas dai tempi del programma Mercury della NASA, che mandò John Glenn in orbita attorno alla Terra nel 1962. Fu il primo americano a compiere l’impresa. Sessantadue anni dopo, questo sarà il centesimo lancio dell’Atlas V, utilizzato per sollevare satelliti e veicoli spaziali.
“Siamo molto attenti durante ogni missione. Siamo super, super, super cauti” con le missioni umane, ha affermato Tory Bruno, presidente e CEO di ULA, una joint venture di Boeing e Lockheed Martin.
Si prevede che Starliner raggiungerà la stazione spaziale in circa 26 ore. I suoi sette passeggeri avranno gli occhi incollati alla capsula.
L’arrivo di una nuova macchina è “un grosso problema. Non lasci nulla al caso”, ha detto dall’orbita l’astronauta della NASA Michael Barratt. La capsula Starliner rimarrà attraccata per otto giorni, durante i quali verrà esaminata, prima di atterrare nel Nuovo Messico o altrove negli Stati Uniti occidentali.
La Boeing si è impegnata a effettuare sei viaggi per la NASA dopo questo, fino al 2030. Mark Nappi della Boeing è riluttante a discutere di altri potenziali clienti fino al completamento di questo primo volo con equipaggio. Ma la società ha affermato che un quinto posto sarà riservato ai clienti privati. SpaceX vende periodicamente posti a magnati e persino a paesi disposti a portare i propri cittadini sulla stazione per qualche settimana.
