Sebbene ora siamo in grado di osservare oggetti a miliardi di anni luce dalla Terra, grazie a macchine come il telescopio spaziale James Webb, ci sono ancora molti enigmi da risolvere nel nostro sistema solare. Uno dei più affascinanti riguarda il famoso Pianeta X, un ipotetico grande corpo celeste che potrebbe nascondersi ai margini del sistema solare.
Ad oggi, la sua esistenza è ancora oggetto di accesi dibattiti da parte degli specialisti… ma ciò potrebbe cambiare in un futuro relativamente prossimo. Gli astronomi americani affermano di averlo trovato nuovi indici statistici particolarmente solidi.
Un secolo di monitoraggio
La storia del Pianeta Pianeta Nove ”, iniziò nel XX secolo. Fu in questo momento che gli osservatori iniziarono a documentare sorprendenti incongruenze nelle orbite di Urano e Nettuno, i due giganti di ghiaccio ai margini del nostro sistema solare. Secondo loro, c’era solo un modo per spiegare queste deviazioni della traiettoria: la presenza di un altro corpo celeste sufficientemente massiccio produrre una forza gravitazionale significativa.
Nel 1906, l’astronomo americano Percival Lowell partì alla ricerca di questo ipotetico nono pianeta. Non è mai riuscito a trovarlo; ma il suo lavoro ha ispirato molti colleghi come Clyde Tombaugh, che hanno finito per imbattersi in lui Plutone.
La sua scoperta suscitò molta eccitazione e molti esperti la videro come una conferma della teoria di Lowell. Per un certo periodo Plutone fu considerato il famoso Pianeta X. Sfortunatamente, il colpo si attenuò rapidamente. I calcoli mostrarono rapidamente che Plutone non era abbastanza massiccio da causare i disturbi orbitali osservati. Inoltre, il piccolo pollice della famiglia del sistema solare finì per essere relegato in seconda divisione nel 2006, durante un controverso congresso dell’Unione Astronomica Internazionale che gli ritirò lo status di pianeta maggiore. Oggi Plutone appartiene ufficialmente alla categoria dei pianeti nani, mentre il Pianeta X resta ancora tecnicamente ipotetico.
Oggetti transnettuniani, preziosi informatori cosmici
Tuttavia, si scopre che Michael Brown, uno dei grandi artefici di questa controversa decisione (si definisce “ l’uomo che ha ucciso Plutone “), è molto coinvolto anche lui nella ricerca di questo ipotetico pianeta. Nel 2015, insieme al collega Konstantin Batygin, ha fornito nuove prove particolarmente convincenti.
A differenza di Lowell e Tombaugh, non si basavano sulle orbite di Urano e Nettuno. Invece, hanno studiato le orbite di oggetti ancora più distanti, con sede nella fascia di Kuiper; di cui parliamooggetti transnettuniani (O TNM, per oggetti transnettuniani). Analizzando le orbite di alcuni TNO, hanno trovato variazioni che indicavano ancora una volta la presenza di un oggetto estremamente massiccio. Questo lavoro ha permesso in particolare di proporre un’orbita teorica.
Nuove prove molto forti
E molto recentemente, i due amici hanno ulteriormente ampliato il loro file con a nuovo studio ancora più promettente.
Finora gli astronomi si sono concentrati sui TNO considerati “ stabile “. La loro orbita non incrocia quella di Nettuno; è quindi più facile prevederne la traiettoria e, per estensione, rilevare la minima deviazione causata da un oggetto sconosciuto come questo famoso nono pianeta. Questa volta Brown, Batygin e i loro colleghi sono andati oltre. Grazie alla comparsa di nuove e più sofisticate tecniche di analisi e simulazione, ora hanno potuto concentrarsi TNO instabile.
Il loro lavoro è infatti basato su simulazioni al computer molto avanzate, comprese tantissime interazioni che fino ad ora erano state ignorate. Non solo hanno incorporato l’influenza gravitazionale dei pianeti nel sistema solare, ma anche una serie di altri fattori come la marea galattica – la forza gravitazionale esercitata dalla stessa Via Lattea sugli oggetti che la compongono.
Integrando quanti più dettagli nel loro modello, gli astronomi speravano di riuscire a eliminare quanti più fattori possibile dall’equazione per concentrarsi sulle variazioni potenzialmente causate dal Pianeta X. E questo lavoro minuzioso ha finito per dare i suoi frutti. Spiegano che il loro modello è estremamente vicino a quello che ci aspetteremmo di osservare se un nono pianeta si nascondesse dietro l’orbita di Nettuno. “ I nostri risultati rivelano che l’architettura orbitale di questo gruppo di oggetti si allinea molto bene con le previsioni dei modelli teorici che includono questo nono pianeta », spiegano a conclusione del loro articolo.
In altre parole, lo è la prova più forte dell’esistenza del Pianeta X fino ad oggi.
La caccia al Pianeta X continua
Per quanto convincenti, questi risultati non sono ancora sufficienti da soli. Per dimostrare definitivamente che questo oggetto misterioso esiste davvero e che non si tratta di un miraggio scientifico, esiste una sola opzione: osservarlo direttamente !
Ma forse è solo questione di tempo. In effetti, questi nuovi modelli sono pieni di informazioni che potrebbero aiutare gli astronomi a localizzarlo. Inoltre, la comunità scientifica potrà presto beneficiare dell’aiuto di un nuovo forte alleato: Osservatorio Vera Rubin, un nuovissimo telescopio in costruzione in Cile. Quest’ultimo dovrebbe presto essere completato, in particolare grazie all’installazione della più grande fotocamera digitale del mondo.
Grazie a questo strumento all’avanguardia, i ricercatori potranno studiare fenomeni come la materia oscura… ma potranno anche osservare gli oggetti transnettuniani con un livello di precisione senza eguali. Con un po’ di fortuna, questo perfezionerà l’orbita teorica del Pianeta X abbastanza da poterlo osservare direttamente, il che sarebbe una delle più grandi scoperte astronomiche degli ultimi decenni.
Il testo dello studio è disponibile qui.
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