Ventuno anni fa il Concorde effettuò il suo ultimo volo commerciale con Air France. Fiore all’occhiello dell’aeronautica franco-britannica, l’aereo supersonico poteva collegare Parigi a New York in 3 ore e 30 minuti, raggiungendo una velocità massima di 2.400 km/h, il doppio della velocità del suono. Ad oggi, solo il Tupolev Tu-144, in gran parte “ispirato” al Concorde, ha battuto questo record di velocità per i voli commerciali. Ma né l’aereo supersonico russo, il cui incidente durante un volo di prova all’Air Show di Parigi nel 1973 fece il giro del mondo, né il suo concorrente occidentale visse più di trent’anni. Il Concorde fece una tragica fine: Air France pose definitivamente fine ai suoi voli supersonici tre anni dopo l’incidente di Gonesse, nella regione parigina, il 25 luglio 2000.
Sebbene fossero due volte più veloci degli aerei attuali, anche gli aerei supersonici presentavano grossi svantaggi. Il loro consumo di carburante era spaventoso – al decollo il Concorde inghiottiva quasi 450 litri di cherosene al minuto – e i loro movimenti erano particolarmente rumorosi. Caratteristiche che oggi andrebbero molto male, in un momento in cui sono cresciute le preoccupazioni ambientali e l’inquinamento acustico. Eppure l’aereo supersonico non è mai stato così vicino al ritorno. Diversi progetti, soprattutto americani, sono in corsa per questo ritorno. Uno di questi, quello della start-up Boom, sembra a buon punto: i suoi primi aerei supersonici Overture dovrebbero lasciare la fabbrica il prossimo anno, con entrata in servizio prevista per il 2029.
L’aereo, che sarà in grado di trasportare tra i 65 e gli 80 passeggeri ad una velocità di Mach 1,7, ovvero 2.100 km/h, ha già un portafoglio di 130 ordini e preordini da parte di clienti come American Airlines, United Airlines e Japan Airlines . Il mese scorso, l’azienda ha raggiunto un traguardo importante completando con successo un volo di prova su un velivolo sperimentale, superando la velocità del suono, nel deserto del Mojave, in California. “Il 2024 sarà uno degli anni più importanti per i voli supersonicispiega Blake Scholl, fondatore e capo di Boom Supersonic in un comunicato stampa. Alla fine di quest’anno apriremo il nostro stabilimento a Greensboro, nella Carolina del Nord, dove costruiremo l’Ouverture. Poi saremo pronti per la gara”.
Il Concorde ha ringraziato dopo 27 anni di attività
Se esternamente l’Overture somiglia molto al Concorde, potrà beneficiare, secondo il boss americano, di tutte le nuove tecnologie, soprattutto in termini di componentistica e aerodinamica. “Abbiamo sviluppato una galleria del vento digitale in cui possiamo eseguire l’equivalente di centinaia di test durante la notte per una frazione del costo di un test reale”, continua il signor Scholl. La realtà aumentata consentirà inoltre di risolvere il problema del famoso muso mobile del Concorde. Essendo il muso dell’aereo molto lungo per raggiungere velocità supersoniche, era necessario trovare una soluzione affinché i piloti potessero vedere la pista durante l’atterraggio e il decollo. È così che è nato il naso inclinato. Un problema che l’Ouverture non avrà. “L’aereo utilizza due telecamere montate sul muso, aumentate digitalmente con indicazioni di altitudine e traiettoria di volo”, precisa il capo americano. I piloti non avranno quindi bisogno di un accesso visivo alla pista.
Resta la grande questione del consumo di carburante. E non c’è nessun vero miracolo lì. “Volare più velocemente richiede intrinsecamente un maggiore consumo di energia”, riconosce il signor Scholl. Ma secondo lui non sarà necessario”scegliere tra il rispetto del clima e il rispetto dei passeggeri”. “L’aereo più desiderabile sarà anche il più rispettoso del clima, con carburante sostenibile”., lui dice. E il capo ha paragonato gli attuali viaggi aerei transatlantici a “una traversata dell’Atlantico al volante di uno sport utility non molto efficiente. HA A bordo di un Overture, la traversata atlantica sarà invece paragonabile a un viaggio in una Tesla. Sì, utilizzerà più energia, ma dal punto di vista climatico non ha importanza perché la fonte energetica è green”.
L’obiettivo di Boom è ridurre i furti a “la metà del tempo o meno di quello che serve oggi”. L’Ouverture deve però ancora ottenere il via libera dalle autorità competenti per volare a una quota di circa 18 chilometri, mentre il limite è attualmente fissato a poco meno di 13 km per un aereo di linea.
Un altro progetto statunitense è ancora più ambizioso e unico. Stiamo entrando nell’ignoto con l’aereo Halcyon (o Space Shuttle?), sviluppato dalla società Hermeus, e la sua ambizione di raggiungere velocità ipersoniche (Mach 5), ovvero… più di cinque volte la velocità degli attuali aerei commerciali. L’obiettivo della compagnia è quello di collegare Londra a New York in poco più di un’ora, con aerei Titanium da venti posti che voleranno ad un’altitudine di oltre 30 km. Il tempo è denaro e Hermeus lo capisce. “Ogni anno più di 500.000 passeggeri viaggiano in business class da New York a Londra, spiega l’azienda. VVolare a Mach 5 farebbe risparmiare loro sei ore in un viaggio di sola andata. Si tratta di tre milioni di ore risparmiate all’anno – su un’unica strada, in un solo anno”. Secondo la società, i viaggi ipersonici hanno il potenziale per aggiungere più di 4 trilioni di dollari alla crescita del PIL globale.
Secondo la compagnia americana volare a 6.000 km/h non presenterebbe alcun pericolo particolare per i passeggeri. “L’accelerazione durerà più a lungo rispetto agli aerei attuali, dove ti senti spinto indietro al tuo posto per circa 30 secondi o un minutospiega uno specialista. Questa esperienza durerà forse dai 10 ai 12 minuti. Ma una volta raggiunto Mach 5, circa 100.000 piedi (più di 30 km, ndr), il volo sarà davvero molto fluido. Non c’è molto traffico aereo lassù e l’atmosfera è relativamente benevola”. Da notare che anche una start-up svizzera, Destinus, sta lavorando su un aereo ipersonico, alimentato interamente a idrogeno.
Presentazione dell’X-59, il silenzioso aereo supersonico
Anche la NASA è in prima linea in questa ricerca della velocità. L’agenzia spaziale americana partecipa a diversi progetti in questo settore, tra cui uno con Boeing. Gli ingegneri americani stanno cercando di risolvere l’altro grosso problema dei voli supersonici e ipersonici, ovvero il rumore esasperante che emettono quando attraversano la barriera del suono. Gli Stati Uniti e la maggior parte dei paesi europei continuano a vietare questi voli rumorosi: il Concorde potrebbe superare solo la barriera del suono sopra l’Oceano Atlantico. La NASA sembra aver trovato la soluzione, con il prototipo X-59, sviluppato in collaborazione con Lockheed Martin. Questo velivolo progettato per volare a 1,4 volte la velocità del suono, ovvero a circa 1.480 km/h, non produce “solo un leggero rumore sordo, un mero sussurro rispetto alle frange dirompenti del passato”, secondo i suoi progettisti. Il suo segreto? Un naso “sottile e affusolato”, ma soprattutto molto lungo. Rappresenta quasi dieci metri per una lunghezza totale del piano di 30 metri. Secondo la NASA questo naso a punta aiuterà”rompere le onde d’urto” che normalmente derivano da un boom supersonico.
