Sperando per il meglio, Jakub Stancl ha tirato a segno mentre si avvicinavano i tempi supplementari.
Già l'anno scorso la Repubblica Ceca aveva dato del filo da torcere al Canada durante il duello dei quarti di finale del Campionato mondiale junior di hockey.
La squadra canadese, una potenza, era sotto 2-0 dopo il primo periodo ma pareggiava il punteggio nel secondo.
Con un'altra prestazione deludente, in un torneo costellato di giochi poco ispirati, il Canada ha aumentato la pressione nel terzo periodo.
Fu allora che in Svezia si verificò il disastro.
Il tiro di Stancl ha sfiorato il bastone del difensore canadese Oliver Bonk e ha colpito il primo palo del portiere Mathis Rousseau portando i cechi in vantaggio per 3-2 a 11,7 secondi dalla fine dei tempi regolamentari.
All'interno dello Scandinavium di Göteborg, i tifosi vestiti di rosso si nascondevano il volto tra le mani. Le spalle di Bonk crollarono. Una nazione che avesse vinto 20 medaglie d'oro finirebbe al quinto posto, un risultato brutto e inaccettabile.
“Non è colpa tua”, ha detto Bonk, riflettendo su quella sequenza. “O sotto il tuo controllo.”
Lo sfortunato difensore 19enne di Ottawa sta cercando di fare ammenda nella sua città natale nell'edizione 2025 del torneo, dopo aver ricevuto un torrente di insulti online in seguito alla disastrosa eliminazione del Canada circa 12 anni fa.
“Devi lasciarti tutto alle spalle”, ha detto il figlio dell'ex giocatore ceco della NHL Radek Bonk e uno dei cinque giocatori dell'edizione 2024 che tornano nella squadra attuale. “È hockey e succede. Ti motiva di più.”
Bonk, il cui padre ha giocato 10 stagioni nella capitale della nazione con gli Ottawa Senators, nel 2024 faceva parte di un gruppo che non è mai riuscito ad emergere sotto i riflettori dei Campionati del Mondo Juniores. C'erano scelte elevate al draft, migliori prospettive e giocatori di punta.
Per qualche motivo non ha fatto clic.
“È difficile giudicare quando sei lì”, ha detto. “Dobbiamo essere più preparati, più competitivi. Penso che l'anno scorso forse pensavamo che tutto ci sarebbe stato consegnato e che sarebbe stato un po' più facile di quanto non sia stato in realtà.
“Non è stato un buon torneo per il Canada”.
Bonk, che ha segnato nella vittoria preseason per 4-2 di sabato sulla Svezia, si è ripreso dalla sua delusione e l'ha usata come carburante con i London Knights della Ontario Hockey League. In 60 partite nel 2023-24, ha concluso la stagione con 24 gol e 43 assist per 67 punti.
Ha aggiunto 16 punti in 18 partite di playoff prima di segnare quattro gol e un assist alla Memorial Cup, dove la sua squadra ha perso di poco in finale.
“Ho imparato molto”, ha detto Bonk della scorsa stagione. “Ho passato tutto.”
Secondo Rob Simpson, direttore generale associato dei Knights, nonostante le difficoltà incontrate sul ghiaccio, le speranze dei Philadelphia Flyers erano migliorate.
“Queste esperienze sono così preziose, sia che tu vinca o perda”, ha detto. “Puoi sempre ricavarne qualcosa.”
Simpson ha aggiunto che, sebbene deluso da quanto accaduto in Svezia, dove Bonk ha fatto parte del Team Canada da giovane, il suo approccio professionale lo ha guidato nei momenti difficili.
“È un giovane molto completo”, ha detto Simpson. “Non penso che avesse i suoi alti troppo alti e i suoi bassi troppo bassi. Ha semplicemente guardato il torneo e cosa avrebbe potuto fare meglio e poi è andato avanti.
“Che abbia una buona o una brutta partita, può valutare se stesso ed è molto consapevole di sé”.
L'allenatore del Canada Dave Cameron ha detto che il suo paese farà molto affidamento su Bonk.
“È un ragazzo intelligente e competitivo”, ha analizzato il veterano allenatore, tornato alla guida per la terza volta dopo aver vinto l’argento nel 2011 e l’oro nel 2022.
“Sai che imparerà la lezione dall’ultimo torneo. Ci aspettiamo molto da lui”.
“Oliver ha qualcosa da dimostrare”, ha aggiunto Peter Anholt di Hockey Canada, che gestisce il programma under 20.
Secondo Simpson, l'abilità di Bonk su entrambe le estremità del ghiaccio dipende dal tempo e dallo spazio.
“Sa come proteggere il disco usando i fianchi o come mettere il suo corpo in una posizione che gli permetta di uscire da una brutta situazione o separare un uomo”, ha detto Simpson.
“Non ha bisogno di mostrare velocità o intelligenza. Sembra calmo e paziente. Ma in realtà è perché pensa al gioco ad un livello molto alto.
“Spesso sembra facile, ma non è facile a farsi. È semplicemente molto intelligente.
Il padre di Bonk ha giocato con i Senators dal 1994 al 2004, prima che suo figlio nascesse nel gennaio 2005.
La famiglia si è trasferita in Repubblica Ceca dopo la fine della carriera di Radek nella NHL. Ha giocato lì cinque stagioni prima che la famiglia Bonk si trasferisse nella capitale della nazione nel 2014, in seguito al ritiro dell'ex centro.
Oliver divenne un grande tifoso dei Senators, con particolare attenzione al difensore Erik Karlsson, all'epoca capitano della squadra.
Il giovane Bonk ha ora l'opportunità di inseguire l'oro nella stessa arena – e cancellare l'errore dell'anno scorso – quando il Canada aprirà il suo torneo giovedì contro la Finlandia al Canadian Tire Centre.
“È un’esperienza speciale”, ha detto. “Qualcosa di molto, molto raro. Cercherò di trarne vantaggio”.
