Vincere nella stagione regolare è positivo. Ma vincere ai playoff è meglio. Molto meglio!
Bill Zito aveva in mente questo grande principio quando ha contattato Paul Maurice per farlo uscire dalla pensione, offrirgli il posto di capo allenatore dei Panthers e dargli il mandato di fare di questa squadra un club capace di vincere in serie A.
A meno di due anni da questa assunzione (22 giugno 2022), Maurice può sorridere soddisfatto.
Dopo aver condotto i Panthers alla finale lo scorso anno contro i Golden Knights di Las Vegas, Maurice potrebbe alzare la Stanley Cup sabato sera a Edmonton, dopo che il capitano Aleksander Barkov e i suoi compagni di squadra avranno sfilato sulla pista di pattinaggio da Rogers Place con il prezioso trofeo a portata di mano. lunghezza.
Un bel risultato.
“Ho ereditato una squadra che aveva raccolto 122 punti nella stagione regolare (58 vittorie, 18 sconfitte e altre sei sconfitte ai supplementari o ai rigori) e ne aveva solo 92 alla fine della mia prima stagione. Niente che possa farmi sembrare un genio”, ha scherzato più volte Maurice dall’inizio della finale, ricordando i suoi primi momenti con i Panthers.
Per non parlare del fatto che i Panthers avrebbero mancato i playoff se non fosse stato per la serie di sei vittorie consecutive nelle ultime sette partite della stagione (6-1-1) combinata con il crollo dei Pittsburgh Penguins che hanno perso 10 delle 16 giocate. ultime partite comprese le ultime due per mano dei poveri Chicago Blackhawks e Columbus Blue Jackets.
Ma una volta arrivati ai playoff, i Panthers furono clamorosi. Hanno trovato i pad agili del loro portiere Sergei Bobrovsky e hanno applicato lo stile di gioco necessario per vincere i playoff.
Hanno applicato la stessa ricetta durante tutte le 82 partite della stagione regolare e la applicheranno nuovamente sabato sera, nella 21esima e forse ultima partita dei playoff.
Maurice non ha il segreto di questa ricetta vincente. Altri lo hanno inventato e utilizzato prima di lui.
Il miglior esempio nella storia recente della NHL viene da Barry Trotz che è riuscito a convincere Alexander Ovechkin ad essere più “responsabile” in difesa e a smettere di imbrogliare per aumentare i suoi obiettivi e aiutare la causa della sua squadra. Questa ricetta ha contribuito notevolmente alla prima conquista di Ovechkin e dei Capitals nella primavera del 2018, quando hanno battuto i Golden Knights nella finale al termine della loro prima stagione nella NHL.
Barkov: ottimo studente
In Florida, Maurice non ha dovuto scervellarsi per imitare Trotz e trovare un modo per convincere il suo capitano a impegnarsi e ad applicarsi sulla difensiva.
Aleksander Barkov era già uno dei migliori della NHL su entrambe le estremità del ghiaccio. Stava già gareggiando con Patrice Bergeron, Anze Kopitar e Ryan O’Reilly.
Sotto la guida di Maurice, è diventato il migliore del campionato. Ha appena vinto il suo secondo titolo in carriera come miglior attaccante difensivo della NHL e, se il trend continua, il suo nome sarà associato a quello di Frank-Selke per diverse stagioni a venire.
Maurice, però, doveva essere più convincente con gli altri giocatori.
Matthew Tkachuk è ancora un marcatore prolifico. È ancora aggressivo sul ghiaccio e pronto a tutto pur di distrarre l’avversario.
Ma Tkachuk afferma di aver capito il messaggio del suo allenatore che lo ha incoraggiato a evitare sanzioni inutili per aiutare la causa difensiva della sua squadra piuttosto che danneggiarla offrendo attacchi massicci ai rivali.
Dopo 20 partite di playoff, Tkachuk è ancora il giocatore più punito dei Panthers con 23 minuti trascorsi in area di rigore. Ma dopo aver promesso prima della finale che sarebbe stato più disciplinato e che avrebbe smesso di stare al centro della mischia dopo il fischio, Tkachuk ha ricevuto finora solo due rigori minori in tre partite.
E ogni volta che a Tkachuk viene chiesto della qualità del lavoro di Maurice, non esita un secondo prima di definirlo il miglior allenatore per cui abbia mai giocato. Di un allenatore per il quale anche tutti i suoi compagni vogliono vincere.
Ekblad nello stile di Ovechkin
La transizione verso una difesa più serrata è più evidente nel campo dei Panthers e può essere vista nel modo in cui gioca il veterano Aaron Ekblab.
Prima scelta nel Draft 2014, Ekblad ha accumulato 347 punti (115 gol) nelle 676 partite giocate nella stagione regolare.
Sono state le sue prestazioni offensive che gli hanno permesso di vincere il Calder Trophy al termine della sua prima stagione in Florida. E sebbene sia sempre stato considerato un difensore completo, Ekblad aveva un debole per l’attacco.
Gli piace ancora lanciarsi verso la zona nemica per supportare i trii attaccanti. Ma è più che mai consapevole dell’importanza di assumere innanzitutto i mandati difensivi che gli sono stati affidati.
Mandati importanti visto che Ekblad si ritrova sistematicamente davanti alle migliori tris avversarie in compagnia del suo ottimo partner Gustav Forsling a pari forza oltre a completare con la retroguardia svedese la coppia più impegnata dei Panthers quando arriva il momento dei rigori.
Incrociato nello spogliatoio dei Panthers giovedì mattina, Ekblad ha convenuto che il suo passaggio alla difesa potrebbe essere paragonato a quello di Ovechkin.
“È chiaro che ho discusso con Paul sin dal suo arrivo per essere più attivo ed efficace in difesa. Ma anche l’hockey di oggi e la complicità con il mio compagno di gioco mi hanno dettato questo cambiamento”, ha detto la guardia 28enne prima di approfondire.
“Il gioco è molto più veloce oggi che è imperativo pensare prima in difesa e poi attaccare. Non possiamo più correre rischi inutili. Soprattutto nella finale della Stanley Cup. Mi piace ancora andare all’attacco. Ma sono più selettivo su quando andare. E con un ragazzo come Gustav al mio fianco, un ragazzo che eccelle in tutti gli aspetti del gioco, a volte la responsabilità ricade su di me di restare indietro”, ha spiegato Ekblad.
Un bel contrasto con le sue prime stagioni. C’è da dire che il gigantesco difensore ha vissuto anni grigi con i Panthers quando arrivò in Florida dieci anni fa. Anni grigi durante i quali gli obiettivi collettivi erano così bassi che i giocatori si concentravano molto di più sui propri obiettivi personali.
Una realtà che il direttore generale voleva cambiare. Ed è quello che ha fatto affidando la sua squadra a Paul Maurice.
Reputazione corretta
L’ironia dietro l’assunzione di Maurice e il mandato fondamentale conferitogli da Zito è che nel corso della sua carriera, Maurice ha sviluppato la reputazione di eccellente allenatore della stagione regolare. Ma un allenatore incapace di mantenere il livello di prestazione delle sue squadre una volta iniziati i playoff.
Maurice ha guidato le sue squadre ai playoff 11 volte in 26 stagioni da quando è entrato nella NHL nel 1995 con gli Hartford Whalers.
Ha un record di 69 vittorie e 64 sconfitte nei playoff ed era arrivato alla finale solo una volta – con i Carolina Hurricanes nel 2002 – prima di prendere le redini dei Panthers.
La sua seconda finale consecutiva e la conquista della Stanley Cup che sta per festeggiare con la sua squadra, gli permetteranno di ridefinire completamente la sua reputazione. Per correggerlo. Per confermare che non è capace di vincere solo nella stagione regolare e nei dibattiti con i giornalisti. Ma può vincere anche la finale della Stanley Cup.
A meno che gli Edmonton Oilers, con quattro vittorie consecutive, non arrivino a scuotere tutto…
