BUFFALO – Il 18 dicembre 2014 Aatos Koivu si ritrovò sul ghiaccio del Bell Center. Lo ricorda ancora molto bene oggi. Era lui, il piccoletto biondo con il maglione di lana verde, che applaudiva divertito mentre 21.000 persone cantavano il nome di suo padre.
Nulla è imminente, ma non è irragionevole pensare che il figlio dell’ex capitano dei Canadiens possa un giorno tornare sulla scena di questo toccante omaggio. Questa volta tutto solo, come un adulto, continua a pattinare.
A 17 anni, Koivu è una prospettiva per il prossimo draft della National League. A poche settimane dal D-Day, è una constatazione che continua ad accogliere con una buona dose di incredulità. Mai, quando suo padre andò in pensione, avrebbe pensato che un giorno avrebbe potuto seguire le sue orme.
In realtà non è necessario tornare così indietro. Solo un anno fa avresti dovuto assicurarti che avesse la bocca vuota prima di suggerire questa possibilità.
“Non ti avrei creduto, ti avrei dato del bugiardo”, risponde candidamente il giovane finlandese, incontrato la settimana scorsa al campo di valutazione dei prospect di Buffalo. Un anno fa, certamente non immaginavo che sarei stato seduto qui oggi. »
Il rating di Koivu ha continuato a salire negli ultimi dieci mesi. Formatosi nell’accademia del TPS Turku, il centro ha iniziato la stagione con la squadra U18 del club. Durante la sua partecipazione al Torneo Cinque Nazioni Under 18 di febbraio, ha affermato che era a questo livello che si aspettava di trascorrere l’intero anno. Ma non è quello che è successo.
Dopo 20 partite U18, Koivu aveva accumulato 22 punti. La sua produzione gli è valsa la promozione negli U20, dove non ha vacillato. Ha aggiunto 31 punti, inclusi 16 gol, in 28 partite. Ha anche ottenuto un periodo di quattro partite con la prima squadra, a Liiga, quando i veterani sono finiti in infermeria a gennaio. “Probabilmente la cosa più bella che mi sia capitata finora nella mia carriera”, dice entusiasta.
Ha mantenuto il ritmo nei playoff, segnando sette punti in dieci partite. Ad aprile, questo ampio track record gli è valso un invito al Campionato del mondo Under 18.
“Con il progredire della stagione, ho acquisito molta fiducia”, ha detto il pattinatore alto 6 piedi e 170 libbre. Nell’U18 ho avuto un buon inizio, la fortuna mi ha sorriso e ho iniziato a credere di non essere poi così male come giocatore. Potrebbe essere stato lì che ho iniziato a pensare alla bozza, ma non volevo nemmeno distrarmi. È solo dopo il Campionato del Mondo che mi sono permesso di pensarci di più. »
Fuori dall’ombra
Aatos Koivu è nato in Finlandia poco prima che suo padre vivesse la sua stagione più produttiva con il canadese. Ha vissuto a Montreal per tre anni, poi ha trascorso i successivi cinque anni in California.
Dal momento in cui Saku concluse la sua carriera con gli Anaheim Ducks, ha relativamente pochi ricordi. Le sue visite all’arena erano principalmente un’occasione per esplorare dietro le quinte e giocare con i suoi amici. “È un po’ triste non ricordare nulla delle partite di allora”, ride, rivisitando il passato. Pagherei molto per poter partecipare oggi. »
Aatos Koivu con suo padre SakuIl giovane Koivu non sembra troppo interessato a dare materia alla fiaba in cui veste i panni dell’erede che segue la strada tracciata dal suo famoso padre. Suo padre ovviamente lo ha sostenuto e consigliato nella sua carriera sportiva, assicura, ma senza soffocarlo con l’imperativo di riuscire.
“È molto interessato, è sempre alle mie partite, ma soprattutto cerca di essere per me un buon padre a casa ed è quello che preferisco. »
Quando gli viene chiesto se suo padre sia ancora coinvolto nella gestione del TPS Turku – un tempo era il proprietario, il direttore dello sviluppo dei giocatori e il sito Elite Prospects ora lo identifica come consulente – l’adolescente risponde scherzando che “sta facendo qualcosa, ma Non sono sicuro di cosa esattamente! »
“Non do molta importanza a tutto ciò”, disse più seriamente. Mio padre ha giocato, ha fatto una grande carriera, ha realizzato grandi cose. Sto solo cercando di fare a modo mio. »
In precedenza si era detto che non c’era nulla di imminente riguardo alla possibile adesione dell’Aatos Koivu alla Lega Nazionale. In effetti, i valutatori sembrano vederlo principalmente come un oggetto di curiosità e un progetto a lungo termine. Il suo istinto di tiro e di difesa gli permette di distinguersi, ma il suo arsenale è ancora troppo incompleto per poterlo proiettare come futuro professionista in Nord America.
Almeno per le prossime due stagioni, Koivu vede di continuare la sua progressione ai massimi livelli del suo paese.
“Il mio obiettivo è arrivare in questo campionato, ritagliarmi un posto l’anno prossimo. Non sto dicendo che la mia stagione sarà un fallimento se dovessi giocare nell’U20, davvero no, ma voglio giocare nella Liiga e ottenere grandi minuti lì, un ruolo importante. Questo è ciò su cui mi sto concentrando. »
