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Il cavallo grigio apparve dal nulla. Mancavano solo 500 metri quando venne menzionato per la prima volta il nome Schillaci. L’imponente cavallo galoppava senza sosta, superando Final Card, King Marauding, Noble Lancer, Raw Talent, Street Ruffian, Umatilla e Wrap Around e vincendo il Lightning Stakes del 1992 al suo debutto nel Gruppo 1.
Anche il calciatore che ha ispirato il suo nome è apparso dal nulla per brillare alla sua prima apparizione nell’élite. Totò Schillaci è cresciuto in un quartiere povero e difficile. Ha abbandonato la scuola. Nel suo primo club, anziché ricevere uno stipendio, guadagnava circa un dollaro e 90 centesimi per ogni gol.
Il palermitano ha poi trascorso sette stagioni non spettacolari con il club siciliano Messina. Nel 1984/85 ha segnato quattro gol in 31 partite di Serie C. Nella sua prima stagione in Serie B, nel 1986/87, ha segnato tre gol in 33 partite. Molti si chiedevano se fosse all’altezza del compito.
Eppure, nonostante abbia giocato solo in Serie A nel 1989 e non abbia mai giocato in nazionale fino a tre mesi e mezzo prima dell’inizio della Coppa del Mondo FIFA 1990, Schillaci è stato una sorpresa nell’Italia di Azeglio Vicini, che, stranamente, comprendeva tanti attaccanti quanti centrocampisti .
“È stata una grande sorpresa”, ha detto. “Non mi aspettavo di avere tempo per giocare, non mi aspettavo nemmeno di essere in panchina. »
Eppure la storia di Schillaci era solo all’inizio. Contro ogni aspettativa, viene chiamato in panchina – preferito a Roberto Mancini e Aldo Serena – per la prima partita dell’Italia nella competizione, contro l’Austria. A zero gol dopo 75 minuti di gioco, davanti a un pubblico di italiani irritati all’interno dell’Olimpico, Vicini si è rivolto non a Roberto Baggio ma a Schillaci.
«All’inizio non avevo capito che mi stava chiamando», ha rivelato il numero 19, mentre abbassava la cerniera della giacca, Stefano Tacconi, compagno di squadra della Juventus, gli ha detto: «vai avanti e annuisci come John Charles».
Tre minuti più tardi è proprio quello che fa Schillaci, che approfitta dell’ottima prestazione di Vialli per regalare all’Italia la vittoria per 1-0. Ha festeggiato correndo in modo caotico, con le braccia agitate e gli occhi spalancati.
“È stato indescrivibile”, ha detto. “Non mi aspettavo nemmeno di scendere in campo. E lì ho segnato al Mondiale. La mia vista è diventata nera. Ho semplicemente corso, stordito. È stata una delle sensazioni più belle di tutta la mia vita. »
Dopo la sconfitta per 1-0 contro gli Stati Uniti, dove Schillaci è tornato in campo nel secondo periodo, ha giocato titolare contro la Cecoslovacchia. Sono bastati solo nove minuti al 25enne per tornare a casa e portare la Nazionale agli ottavi.
Schillaci ha sbloccato il risultato con uno splendido tuffo da fuori area contro l’Uruguay negli ottavi di finale, prima di segnare l’unico gol della partita contro la Repubblica d’Irlanda nei quarti di finale. In semifinale arrivò un gol da predatore contro l’Argentina, ma l’Italia finì per perdere ai rigori. Schillaci era uscito dal suo posto per curare la caviglia gonfia.
Le speranze degli italiani di vincere il trofeo erano svanite, ma non quelle dei siciliani. A pochi minuti dalla fine della partita per il terzo posto contro l’Inghilterra, Joel Quiniou ha segnato il rigore quando Paul Parker ha fatto uno sgambetto a Schillaci. Roberto Baggio ha gentilmente rinunciato ai suoi doveri di tiratore di rigore e ha permesso a Schillaci di mandare nella direzione sbagliata Peter Shilton e segnare il suo sesto gol della Coppa del Mondo italiana del 1990. Ciò ha dato agli Azzurri una medaglia di bronzo e Schillaci a conquistare la Scarpa d’Oro adidas.
Un’impresa così improbabile che Schillaci non figurava nemmeno nella lista dei 70 giocatori proposta da un bookmaker britannico per il premio di capocannoniere. Careca e Marco van Basten erano i co-favoriti. Seguono Vialli, Gary Lineker, Diego Maradona, Romário, Jürgen Klinsmann, il brasiliano Müller, Ruud Gullit, Baggio, Bebeto, Rudi Völler, Andrea Carnevale, Claudio Caniggia, Rubén Sosa, Darko Pančev, Emilio Butragueño, Toni Polster e Wim Kieft. Dà anche a Schillaci il record di essere l’unico giocatore a partire dalla panchina e a finire un Mondiale da capocannoniere.
“Ero il nostro sesto attaccante”, ha detto. “Sono stato estremamente onorato di partecipare ai Mondiali. Non mi aspettavo davvero di giocare. »
“Era un sogno stare in panchina, era un sogno entrare. Poi sono arrivati i gol. È stato il momento più magico della mia vita. »
“Gli italiani parlano sempre delle ‘notti magiche di Totò Schillaci’. Potete immaginare quanto questo mi renda felice? A volte le persone scoppiano in lacrime quando mi vedono. »
“Non importa in quale paese vado, la gente vuole parlarmi degli obiettivi del 1990. Mi chiedono di sembrare selvaggio (ride). Ho scoperto che hanno dato il mio nome anche a un cavallo da corsa! È davvero fantastico che la gente si ricordi ancora di me. »
Schillaci è tristemente scomparso nel settembre 2024, all’età di soli 59 anni. “ Le notti magiche di Totò Schillaci » fa sì che il suo nome non venga mai dimenticato. Cosa accadrà al suo record in Coppa del Mondo?
