LONGUEUIL – L’imponente Suv parcheggia all’angolo del campo da calcio principale del Laurier Park, a Longueuil. Dayne St. Clair, uno dei portieri della nazionale canadese, è stato il primo a uscire. Va subito dietro e si offre di dare una mano al videografo che tira fuori la sua attrezzatura dal bagagliaio.
Nel frattempo, i suoi compagni di squadra Nathan Saliba e Zorhan Bassong stanno in disparte e osservano, riflettendo. Cosa potrebbe passare per la loro mente? Difficile immaginare un ritorno a casa così esaltante.
“È qui che tutto è iniziato davvero”, dirà Bassong mentre si siede a un tavolo da picnic che delimita la grande superficie sintetica dove una manciata di giovani si divertono in questa ventosa sera d’autunno.
C’è stato un tempo in cui Bassong veniva accompagnato qui ogni settimana dai suoi genitori. A volte veniva in bicicletta. Fino all’età di 14 anni, prima della sua partenza per il Belgio, ha indossato i colori del CS Longueuil. C’è qualcosa di surreale per lui poter tornare qui con una felpa con lo stemma della federazione nazionale.
Surreale nel senso poetico e nostalgico del termine. Non nel senso di “non plausibile” o “inimmaginabile”.
Potresti essere rimasto sorpreso quando hai visto il nome di Bassong nell’elenco dei giocatori convocati dall’allenatore Jesse Marsch per questa finestra di ottobre. Il 25enne era scomparso dai radar della nazionale dopo una breve apparizione in due partite nel 2020. Era rimbalzato da Montreal alla Romania prima di riapparire in questa stagione a Kansas City. Le cose sembravano andare bene per lui, ma al punto da tornare in Nazionale? In tutta onestà, non ce lo aspettavamo.
Non ha mai smesso di crederci.
“La velocità mi ha sorpreso, diciamo”, ammette. Sapevo che se avessi continuato su questa strada, prima o poi sarebbe successo. Questo è quello che mi sono detto. Ero fiducioso. Sapevo di poterlo fare. Ma avevo più l’impressione che sarebbe successo intorno al 2025”.
La squadra a cui Bassong si è unito per un ritiro di una settimana a Montreal seguito da un’amichevole contro Panama a Toronto non è la stessa di quella a cui si è unito quasi cinque anni fa per le partite contro Islanda e Barbados. Una prima pulizia è stata fatta da John Herdman in preparazione alla Coppa del Mondo del 2022. Da allora altri veterani se ne sono andati e sono stati sostituiti da giovani con un futuro brillante.
Attraverso tutti questi nuovi profili, a cosa può veramente aspirare l’ex giocatore del CF Montreal?
“La verità è che non mi sono mai visto come un perdente”, dice con sicurezza. Con il mio background forse sì, possiamo vederlo così. Ma in tutti i corsi che ho tenuto con i giovani, non sono mai stato percepito così. Non mi sono mai vista così nella mia testa. Il mio posto è lì. Il mio posto è lì, me lo merito. Ora è solo che la gente ha bisogno di vederlo. Sta a me dimostrarlo. »
Preziosa versatilità
Bassong avrà poco tempo per lasciare una buona impressione a Marsch e ai suoi vice. Il Canada giocherà solo una partita durante l’attuale raduno e l’allenatore ha già detto che non ha intenzione di invitare tutti i giocatori che saranno presenti questa settimana a Montreal.
“La cosa più importante, penso, quando vedo cosa Jesse vuole portare a questa squadra, è l’impegno”, semplifica. Tutto ciò che è transizione difensiva, pressatura, tutto questo, per lui è la cosa più importante. Non dico che non si debba lavorare tecnicamente e tatticamente, ma a questo livello voglio dimostrare che ho fame. Voglio tirare fuori tutto, dare il massimo e lasciare tutto in campo. Ciò che accadrà dovrà accadere. So solo che darò il massimo e vedremo cosa succede. »
In una teleconferenza della scorsa settimana, Marsch ha elencato “l’aggressività” e la presenza fisica di Bassong tra le qualità che aveva rilevato nel suo gioco. Ha anche elogiato la sua versatilità, una risorsa che il giovane quebecchese ha da molto tempo nel suo bagaglio.
Di buon cuore, Bassong sottolinea che era un attaccante quando ha mosso i primi passi sul prato del Laurier Park. “Poi sono sceso al centro perché ero avido, volevo toccare più palloni”, dice. In Belgio il suo buon piede sinistro e le sue qualità atletiche gli valsero la conversione a terzino sinistro. È soprattutto in questa posizione che lo abbiamo conosciuto durante la sua permanenza al CF Montreal.
Durante il suo breve esilio in Romania, Bassong è stato nuovamente utilizzato come numero 8. Al suo ritorno in MLS, la giostra è continuata quando l’allenatore Peter Vermes lo ha schierato in corsia. Solo che nel corso della stagione il venerabile stratega lo ha rimesso davanti alla difesa. Lì si è creato la sua nicchia e ha giocato la maggior parte dei 1.203 minuti accumulati sul suo cronometro.
Questa capacità di svolgere il lavoro in posizioni diverse è una risorsa preziosa che, tuttavia, può avere i suoi effetti perversi. Costantemente in allerta, l’atleta camaleonte non può accumulare ripetizioni e perfezionare la sua arte attraverso l’impegno totale in un ruolo specifico. Ma si dà la possibilità di essere considerato laddove gli altri verrebbero ignorati.
“Mi è sempre piaciuta questa versatilità. Alcune persone potrebbero vedere questo come un handicap. […] Sei sempre in movimento. Quando inizi a sviluppare automatismi in una posizione, ti sposti altrove e sono altri automatismi che devi ancora sviluppare. Ma personalmente mi è sempre piaciuto poter essere utile alla squadra quando c’è bisogno di me in un ruolo specifico, il fatto di potermi adattare a tanti sistemi diversi, a tanti schemi tattici diversi. »
Per non dover aspettare altri quattro anni prima di farsi rivedere con l’Unifoliate, Bassong è pronto a tutto.
