EDMONTON – In una serie in cui è difficile dire con convinzione chi, gli Oilers o i Kings, siano i favoriti o gli sfavoriti, meglio vincere la prima partita.
Almeno in teoria.
Perché negli ultimi due duelli tra le due organizzazioni, gli Oilers hanno eliminato i Kings in sei partite (2023) e in sette partite (2022) dopo aver subito 4-3 sconfitte nei primi incontri.
Infatti, gli Oilers hanno perso le ultime sei partite della serie giocata. Oltre alle due recenti vittorie consecutive a spese dei Kings, gli Oilers sono emersi vittoriosi in altre due serie iniziate male – vittorie in sei partite contro gli Sharks nel 2017 e i Red Wings nel 2006 – e hanno perso le altre due: travolti i Jets nel 2021 dopo aver perso contro i Blackhawks nella bolla del 2020.
Ancor più di questa statistica, è lo stato di salute di Evander Kane e l’impiego che Kris Knoblauch gli riserverà, lunedì sera, durante la prima partita, ad attirare l’attenzione durante l’allenamento domenicale degli Oilers.
Ritiro preventivo
Ai giornalisti che lo circondavano negli spogliatoi, Kane concordava sul fatto che un infortunio all’inguine lo aveva costretto a saltare le ultime tre partite della stagione regolare. Un ritiro preventivo, ha insistito.
Ed è per mantenere lo slancio di cautela dei giorni scorsi che Kane ha giocato in un quarto trio, domenica mattina, alla sinistra di Sam Carrick e Mattias Janmark.
“Evander è pronto per tornare in partita e voglio averlo nella nostra formazione. Voglio anche che ci dia il massimo tempo di utilizzo. Inizierà la partita in un ruolo secondario, ma dopo cinque-dieci minuti, a seconda della sua comodità sul ghiaccio, il suo utilizzo potrebbe cambiare”, ha concordato Knoblauch.
In cima alla formazione, Connor McDavid e Leon Draisaitl hanno pilotato linee separate. Il primo è stato supervisionato da Adam Henrique, acquisito alla scadenza del contratto, e Zach Hyman che ha appena segnato 54 gol nella stagione regolare. Draisaitl era affiancato da Ryan Nugent-Hopkins e Warren Foegele. Dylan Holloway, Ryan McLeod e Corey Perry erano uniti in un terzo trio.
Kris Knoblauch potrebbe moltiplicare gli esperimenti.
“La forma della partita detterà le mie decisioni. Vogliamo giocare a hockey veloce. Quindi se i Kings riescono a rallentare il ritmo con scontri che li avvantaggiano, ci muoveremo. Eh sì! Connor e Leon potrebbero quindi riunirsi. »
Sulla linea blu sono attesi gli stessi duetti: Ekholm-Bouchard, Nurse-Ceci, Kulak-Desharnais.
Stuart Skinner inizierà la serie.
Allenatori esordienti
Mentre molti giocatori degli Oilers e dei Kings si incontreranno per il terzo anno consecutivo per aprire i playoff, dietro le panchine ci saranno due allenatori esordienti.
Knoblauch ha avuto la sua prima possibilità nella NHL quando Ken Holland ha licenziato Jay Woodcroft dopo 13 partite (3-9-1).
Sotto Knoblauch, Connor McDavid – guidato da Knoblauch nei ranghi junior – e gli Oilers hanno ricominciato completamente la loro stagione. Dopo essersi accontentato di due gol e 10 punti nelle 11 partite giocate sotto la supervisione di Woodcroft, il capitano degli Oilers si è ripreso con 30 gol e 122 punti nelle altre 65 partite.
Sulla scia del loro capitano, gli Oilers mantennero un record di 46-18-5 agli ordini del loro nuovo allenatore. Il miglior record della NHL in questo periodo.
Dall’altra parte, Jim Hiller, che ha sostituito il suo tecnico Todd McLellan (23-15-10), ha rallentato la scivolata che ha portato al cambio di allenatore. Ma non è riuscito a riportare i Kings al livello di inizio stagione.
“Potrebbe essere la nostra prima esperienza, ma ci sono così tanti giocatori e membri del team tecnico e dirigenziale che erano lì nelle ultime due partite che conosciamo molto bene la rivalità. Non posso parlare per Jim, ma nel mio caso posso assicurarvi che prenderò il polso dei miei giocatori e dei miei assistenti per ottenere quante più informazioni possibili per permettermi di fare il miglior lavoro possibile”, ha spiegato Knoblauch.
Dopo l’allenamento mattutino di domenica, i Kings sono poi volati verso la capitale dell’Alberta, che già vibra al ritmo della serie che inizierà lunedì sera.
