I ricercatori hanno proposto che gli anziani che sono sensibili al disagio degli altri hanno maggiori probabilità di sentirsi ansiosi o depressi a causa di un meccanismo psicologico chiamato “contagio emotivo”.
Il contagio emotivo è una risposta adattiva che si verifica inconsciamente quando le persone rispecchiano le espressioni facciali, i gesti e le posture degli altri, determinando una convergenza di emozioni.
“Proprio come alcune persone hanno maggiori probabilità di contrarre un virus respiratorio attraverso il contatto ravvicinato, altre hanno maggiori probabilità di ‘captare’ le emozioni di chi li circonda”, ha affermato il Dott.ssa Marie-Josée Richerpsicologo educativo presso l'Università di Montreal, Canada.
La vulnerabilità al contagio emotivo è emersa come il fattore che contribuisce maggiormente al disagio psicologico nello studio trasversale condotto dal Dr. Richer tra 170 anziani che affrontano qualche forma di avversità.
Le persone più vulnerabili al contagio emotivo avevano da 8,5 a 10 volte più probabilità di avere sintomi di ansia o sindrome ansioso-depressiva rispetto a quelle meno vulnerabili.
Questa ricerca fa parte di una serie di studi sul contagio dello stress condotti da Pierrich Plusquellecsempre dell'Università di Montreal e ricercatore principale di questo studio.
“Abbiamo cercato di studiare gli elementi di contagio emotivo negli anziani alla luce dei noti cambiamenti fisiologici nella loro capacità di regolare lo stress e le emozioni e nelle situazioni quotidiane di prossimità, come l’assistenza e la vita in comunità in una casa di riposo, che possono aumentare la possibilità di contagio emotivo”, ha spiegato il dottor Richer Notizie mediche di Medscape.
Lo studio è stato pubblicato online il 29 ottobre sulla rivista PLOS Salute Mentale.
Affrontare le avversità
I ricercatori hanno studiato un’ampia gamma di fattori: criteri sociodemografici, indicatori di autonomia, supporto sociale, stili di coping, vulnerabilità al contagio emotivo ed empatia, al fine di valutare quelli che maggiormente hanno influenzato due profili di disagio psicologico e un profilo senza disagio psicologico.
Questo studio trasversale ha coinvolto 170 anziani (età media di 76 anni, 85% donne) che vivevano in un contesto comunitario in Quebec.
Il 60% di loro viveva da solo, il 90% aveva completato almeno la scuola superiore e la maggior parte aveva un reddito annuo compreso tra 21.000 e 60.000 dollari.
Tutti i partecipanti si sono trovati di fronte ad un certo tipo di avversità (sfide, ostacoli, situazioni difficili) come il lutto o il conflitto con il coniuge (avversità esplicita) o la vulnerabilità al contagio emotivo (avversità implicita).
Secondo la Hospital Anxiety and Depression Scale, il 65,9% dei partecipanti presentava livelli clinici o sottosoglia di ansia e depressione. Sulla base dei punteggi clinici limite della scala per le sottoscale di ansia e depressione, i ricercatori hanno raggruppato i partecipanti in uno dei tre profili: nessun disagio, ansia (44% dei partecipanti) e sindrome ansioso-depressiva (21%).
Tutti gli indicatori demografici tra i gruppi erano simili tranne che per il sesso. La percentuale di uomini nel gruppo con sindrome ansioso-depressiva era leggermente superiore al previsto.
La vulnerabilità al contagio emotivo, la soddisfazione per la propria rete sociale e gli stili di coping sono emersi come fattori che aumentano la probabilità di appartenere all'uno o all'altro dei gruppi di disagio psicologico, rispetto alle persone che non soffrono di alcun disagio.
Tutti i gruppi differivano nella percezione dello stress correlato alle avversità. Le persone senza sintomi di angoscia hanno riportato uno stress significativamente inferiore rispetto a quelle degli altri due gruppi.
Le persone con solo sintomi di ansia hanno riferito meno stress rispetto a quelle con sindrome ansioso-depressiva.
Inoltre, l’assunzione di farmaci per trattare l’ansia o la depressione era maggiore tra le persone nel gruppo con sindrome ansioso-depressiva.
Dopo aver corretto le avversità e i trattamenti psicotropi, la vulnerabilità al contagio emotivo aveva la relazione più forte con entrambi i profili di disagio psicologico.
Anche i modelli di coping differivano tra i gruppi. Nel complesso, i partecipanti al gruppo con sindrome ansioso-depressiva hanno utilizzato meno strategie proattive, ponderate, di pianificazione strategica, preventiva e di supporto emotivo rispetto a quelli degli altri due gruppi.
Gli autori hanno riconosciuto che i bias di reclutamento potrebbero aver influenzato i risultati, dato che oltre il 75% del campione viveva in residenze private di lusso. Inoltre, il disegno trasversale dello studio non consente speculazioni sulla causalità.
In pratica
Tuttavia, concludono: “I nostri risultati confermano il valore di interventi come programmi volti a migliorare la soddisfazione con la propria rete sociale e a rafforzare il controllo cognitivo sul contagio emotivo al fine di ridurre o prevenire il disagio psicologico nelle popolazioni che invecchiano in aumento.
“Quando si tratta di sostenere le persone in difficoltà psicologica, sembra essenziale valutare lo stato emotivo del loro ambiente sociale, piuttosto che semplicemente il suo livello di supporto”, ha affermato il dottor Richer.
“Un deterioramento dello stato emotivo dell’ambiente sociale, combinato con una maggiore vulnerabilità alle emozioni degli altri, potrebbe servire come indicatore di rischio per la salute mentale.
“Crediamo che sia possibile insegnare agli individui a gestire meglio le ricadute positive e negative del contagio emotivo”, continua. “Il primo passo sarebbe la psicoeducazione su questo tipo di avversità e sul suo ruolo. La seconda fase si concentrerebbe sulla regolazione emotiva e sulle strategie di coping per aiutare gli individui a gestire le emozioni che assorbono dagli altri. »
Anche le belle emozioni?
Commentando lo studio per Notizie mediche di Medscape, Alan CohenPhD, professore associato di scienze della salute ambientale presso la Mailman School of Public Health della Columbia University di New York, ha dichiarato: “È abbastanza logico, ma è probabile che la suscettibilità al contagio emotivo funzioni anche per le emozioni positive e abbia benefici fin dall'inizio vita. » Ha citato come esempi migliori abilità sociali, una migliore capacità di valutare l'umore della folla e una maggiore empatia.
“La selezione naturale probabilmente mantiene un equilibrio e una diversità di capacità di contagio emotivo nelle popolazioni umane, e ci sono probabilmente vantaggi e svantaggi nell'essere in qualsiasi punto dello spettro”, ha affermato.
“Forse il giusto 'trattamento' sarebbe quello di esporre queste persone ad ambienti emotivi positivi. Sono loro che dovrebbero trarne i maggiori benefici”, ha aggiunto. “Ma sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se [la contagion émotionnelle] è veramente simmetrico per le emozioni buone e cattive e, in caso contrario, cosa significa. »
Il dottor Richer e il professor Cohen non hanno segnalato alcun link di interesse relativo all'argomento.
Questo articolo è stato tradotto da Medscape.com utilizzando diversi strumenti editoriali, inclusa l'intelligenza artificiale. Il contenuto è stato visionato dalla redazione prima della pubblicazione.
