Lo IUD al rame è uno dei metodi contraccettivi più efficaci, ma i suoi effetti collaterali a volte ne scoraggiano l’uso. Un team multidisciplinare sta sperimentando nuovi approcci.
In qualità di chimico della corrosione, l’interesse principale di Samantha Gateman è la sicurezza nucleare e la gestione dei rifiuti. Ma è su un argomento apparentemente in contrasto con la sua competenza che questa ricercatrice della Western University, in Ontario, ha recentemente pubblicato un articolo sulla rivista Salute delle donnedal gruppo Natura.
“Ho trovato molto curioso il fatto che utilizziamo ancora gli IUD in rame [un métal qui se corrode]riferisce lo scienziato. Perché non un altro materiale con meno effetti collaterali? Ho deciso di sviluppare un nuovo tipo di IUD. » Nell’articolo esamina quindi nuovi approcci insieme a specialisti in biologia, psicologia e scienze sociali.
Quando si tratta di contraccezione femminile, non esiste una soluzione ideale. Per chi preferisce non intraprendere la via ormonale, invece, il dispositivo intrauterino di rame (IUD), un piccolo oggetto a forma di T inserito nell’utero, è uno dei pochi metodi considerati altamente affidabili. (Si noti che esistono anche IUD ormonali, di cui non si parla qui).
“La spirale di rame è efficace quanto i contraccettivi ormonali, pur essendo meno costosa”, spiega Marina Gérard, psicologa e assistente professore presso il Dipartimento di Sessuologia dell’Università del Quebec a Montreal, che non ha partecipato a questo lavoro. Il suo principale vantaggio è che non vi è alcun divario tra la sua efficacia teorica e la sua efficacia effettiva. Non appena viene implementato, è efficace al 99%, eliminando il carico mentale sugli utenti”.
Lo IUD al rame, tuttavia, ha la sua quota di effetti collaterali. Ciò include periodi più pesanti e più lunghi in circa la metà delle donne, nonché crampi più dolorosi, che possono portare alcune donne ad abbandonare questo metodo contraccettivo.
Un aggiornamento necessario
Il metodo IUD al rame come lo conosciamo risale agli anni ’80. È nato dopo decenni di tentativi ed errori, durante i quali gli specialisti della fertilità dell’epoca hanno testato diversi materiali.
“È stato scelto il rame perché, a contatto con la cavità uterina, il metallo si ossida e rilascia ioni rame (Cu2+), spiega Samantha Gateman. Questi ioni possono interagire con sperma e batteri, conferendo loro proprietà spermicide e antisettiche. Possono anche reagire con il rivestimento dell’utero, provocando un’infiammazione. Questo ambiente diventa quindi ostile all’impianto dell’embrione, ma contribuisce anche a provocare effetti collaterali”.
Studi condotti da altri scienziati spiegano in parte questa reazione, mostrando in particolare che gli ioni rame possono legarsi ad alcuni recettori delle cellule immunitarie, favorendo uno stato infiammatorio.
Tra gli altri metalli testati in passato, alcuni sembravano avere un effetto contraccettivo interessante quanto il rame senza attivare lo stato infiammatorio. Tra questi, i più promettenti erano lo zinco e il ferro, ma quest’ultimo si è ossidato così rapidamente che era impensabile utilizzarli per realizzare gli IUD, che hanno una bassa superficie attiva. Tuttavia, secondo il professor Gateman, questi due metalli rimangono promettenti, in particolare il ferro.
Riconsiderare le idee del passato
Per riuscire dove i ricercatori del passato hanno fallito, il team di Samantha Gateman ha sviluppato protocolli per quantificare il tasso di corrosione di diversi metalli e trovare un modo per prolungarne la durata di vita nel grembo materno, ad esempio con l’aiuto di un biofilm che ne protegge la superficie.
Allo stesso tempo, il team sta anche valutando la concentrazione di ioni metallici che deve essere raggiunta per una contraccezione efficace, oltre a studiarne i meccanismi d’azione. “Il metallo che suscita maggiore interesse è il ferro. Stiamo ancora lavorando per capirne il meccanismo d’azione, ma siamo sicuri che con il giusto biofilm sarà il nostro miglior candidato”, dice il chimico. Gli ioni ferro bloccano anche gli spermatozoi, senza generare una risposta infiammatoria.
Per Marina Gérard questo lavoro è il benvenuto. “Secondo me, l’unico svantaggio della spirale di rame è che è fatto di rame”, scherza. Per il resto è il contraccettivo ideale in termini di carico mentale, efficacia e assenza di controindicazioni. I timori di effetti collaterali hanno contribuito al suo scarso utilizzo, ma un nuovo tipo di spirale potrebbe cambiare la situazione. »
Questo articolo è prodotto in collaborazione con il Chemical Institute of Canada.
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