Sappiamo che è possibile combattere il fuoco con il fuoco – questo è il principio del controfuoco utilizzato per combattere gli incendi boschivi – ma l’idea di combattere il fuoco con il legno non solo è controintuitiva, ma sfugge completamente alla comprensione. Tuttavia, se i risultati del lavoro di laboratorio di Maxime Parot fossero confermati su scala più ampia, un giorno potremmo vedere gli idrovolanti lanciare un gel a base di molecole prese dal legno ai margini degli incendi boschivi per arrestarne la progressione.
Il tirocinante post-dottorato, membro dell’equipe del Professor Alexis Achim del Dipartimento di Scienze del Legno e Forestali, ha presentato i risultati del suo lavoro volto a valutare l’efficacia di un gel a base di molecole estratte dal legno nella lotta contro gli incendi boschivi durante il Convegno di Facoltà di della Facoltà di Scienze Forestali, Geografia e Geomatica, che si è svolta il 21 e 22 novembre nel campus.
Questo gel è composto principalmente da acqua e cellulosa, un polimero che rappresenta circa il 50% della massa del legno e che, allo stato naturale, è un combustibile, ricorda Maxime Parot. “Più precisamente utilizziamo filamenti di cellulosa la cui lunghezza può raggiungere alcuni millimetri, ma il cui diametro è appena di pochi nanometri. La rete tridimensionale formata da questi filamenti cattura le molecole d’acqua, ritardando la combustione del gel. Inoltre, aggiungiamo un fertilizzante agricolo, il fosfato biammonico, che rallenta la reazione a catena che avviene quando avviene la combustione”.
Per valutare l’efficacia di questo gel, il ricercatore post-dottorato ha esposto piccoli campioni (10 cm X 10 cm X 1 cm) di abete rosso nero a una fonte di calore di 35 kW/m2. “Senza gel il legno prende fuoco dopo 40 secondi. Quando il gel viene applicato sul legno, sono necessari altri 6 minuti prima che il legno si accenda. Inoltre il calore sprigionato dall’accensione della legna è inferiore del 44% rispetto ai test effettuati senza gelo. Aggiungendo al nostro gel la lignina, un’altra molecola presente nel legno, riduciamo il calore prodotto del 75%.
Perché un incendio boschivo possa scoppiare e diffondersi devono essere soddisfatte quattro condizioni, continua Maxime Parot. “Servono carburante, ossigeno, calore e una reazione a catena. Il gel che abbiamo sviluppato impedisce al fuoco di raggiungere il combustibile (la legna), blocca il passaggio dell’ossigeno, riduce la produzione di calore e rallenta la reazione a catena grazie al fosfato biammonico. Agisce quindi sui quattro elementi essenziali negli incendi boschivi”.
— Maxime Parot, sul tema del gel di cellulosa
C’è ancora molto lavoro da fare per portare questa idea dal laboratorio al campo, riconosce il ricercatore post-dottorato. “Devo prima eseguire test su campioni di legno più grandi utilizzando temperature più elevate, per replicare ciò che accade sul campo quando si verifica un incendio”.
Resta da fare anche l’analisi economica. “È certo che costa più dell’acqua”, ammette, “ma dobbiamo considerare i risparmi che si otterrebbero proteggendo meglio le infrastrutture umane e le foreste”. Risparmi che potrebbero aumentare rapidamente considerando l’aumento della frequenza e dell’intensità degli incendi boschivi previsto a causa dei cambiamenti climatici.
