Tutti ci siamo trovati in questa situazione: stiamo chiacchierando con qualcuno, cerchiamo una parola, un nome, un titolo e… niente! Sappiamo di saperlo, possiamo quasi sentirlo, ma non riusciamo a tirarlo fuori. Questo si chiama avere una parola “sulla punta della lingua”. È un momento allo stesso tempo intrigante e frustrante. Ma cosa succede esattamente nel nostro cervello quando ciò accade? I ricercatori hanno esaminato questa domanda e hanno fatto alcune scoperte affascinanti.
Quando abbiamo una parola sulla punta della lingua, diverse parti del nostro cervello iniziano a lavorare per cercare di ritrovare la parola perduta. Immagina un gruppo di persone che cercano freneticamente in una biblioteca alla ricerca di un libro specifico. Il cervello fa qualcosa di simile e aree particolari prendono parte a questa ricerca. Tra questi, tre svolgono un ruolo essenziale: la corteccia cingolata anteriore, la corteccia prefrontale e l’insula.
La corteccia cingolata anteriore e la corteccia prefrontale fanno parte di una rete coinvolta nel controllo cognitivo e svolgono ruoli complementari quando abbiamo una parola sulla punta della lingua. La corteccia cingolata anteriore è come un supervisore. Ci aiuta a individuare e gestire il “conflitto” che si verifica quando sappiamo di conoscere una parola ma non riusciamo a trovarla.
È un po’ come un avviso che dice: “Stai attento, so di conoscere questa parola!” » Da parte sua, la corteccia prefrontale svolge un ruolo importante nella valutazione e nella verifica delle informazioni che vengono in mente durante la ricerca delle parole. Garantisce che gli elementi recuperati siano quelli che stiamo cercando. L’insula, infine, è una parte più nascosta del cervello coinvolta in particolare nel recupero fonologico, cioè nel tentativo di accedere alle combinazioni di suoni che compongono le parole.
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I ricercatori hanno utilizzato tecniche come la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per vedere cosa succede nel cervello in questi momenti. Possiamo immaginare che queste tre parti del cervello collaborino per cercare di trovare la parola mancante, come colleghi che si sostengono a vicenda in una difficile indagine.
Tuttavia, i ricercatori hanno anche osservato che questo fenomeno diventa sempre più comune con l’età. Per quello ? Perché alcune parti del cervello, in particolare la corteccia cingolata anteriore e l’insula, tendono ad atrofizzarsi con l’avanzare dell’età. Ciò significa che diventano un po’ meno efficaci. Come se, col tempo, la biblioteca in cui cerchiamo i libri diventasse un po’ più disorganizzata, con scaffali meno ordinati e riferimenti che si perdono. Di conseguenza, trovare il “libro” o la “parola” diventa più difficile.
Gli studi hanno anche dimostrato che negli anziani l’insula si attiva meno quando cercano di trovare una parola. È un po’ come se questa parte del cervello, che normalmente dovrebbe mettere insieme i suoni, non riuscisse più a svolgere il suo lavoro bene come prima. Questo spiega perché “le parole sulla punta della lingua” diventano più comuni con l’età. Più l’insula risente dell’invecchiamento, più diventa difficile recuperare queste parole che conosciamo molto bene.
Nonostante l’aumento della frequenza delle parole sulla punta della lingua con l’avanzare dell’età, questo fenomeno è del tutto normale. È parte integrante del modo in cui operiamo. Ciò dimostra semplicemente che il nostro cervello è molto complesso e che a volte processi che sembrano ovvi, come trovare una parola, sono in realtà il risultato dell’azione coordinata di molte regioni del cervello.
Inoltre, dovresti sapere che esistono leve per attenuare questi effetti dell’età, ad esempio quella che chiamiamo “riserva cognitiva” (un fattore protettivo modulato, ad esempio, dalle attività intellettuali e fisiche o dalle interazioni sociali) che aiuta a ottimizzare l’invecchiamento cerebrale e cognitivo.
Quindi, la prossima volta che avrai una parola sulla punta della lingua, ricorda che il tuo cervello sta correndo per trovare queste informazioni. Se ti vengono in mente informazioni parziali (alcuni suoni, una parola associata, ecc.), ti invita a continuare la ricerca per trovare questa parola che ti sfugge. E se la parola tarda ad arrivare, non esitate a prendervi una pausa per riprovare più tardi “in tutta tranquillità”. Tutto ciò riflette la complessità e l’efficienza del nostro cervello!
