Nella primavera del 2020, con lo scoppio della pandemia di COVID-19, sono state messe in atto misure draconiane di sanità pubblica in tutti i paesi del mondo. In particolare, il traffico aereo è stato interrotto. Questo considerevole cambiamento nel comportamento umano ha avuto importanti conseguenze sulla dispersione e sull’evoluzione dei virus dell’influenza stagionale, hanno scoperto i ricercatori in uno studio pubblicato sulla rivista Scienza.
Interventi non farmacologici, come l’uso di mascherine, il lavaggio delle mani, il distanziamento sociale e le restrizioni di viaggio, inclusa la sospensione dei voli internazionali, che sono stati imposti nella maggior parte dei paesi dell’emisfero settentrionale e dell’emisfero meridionale per frenare la diffusione del COVID-19. 19 si sono rivelati molto efficaci nel contrastare l’influenza, hanno notato i ricercatori. In questi paesi i virus dell’influenza stagionale sono completamente scomparsi dai radar durante la fase acuta della pandemia.
Nello stesso periodo, però, si sono verificati focolai in alcune regioni dell’Asia e dell’Africa con un clima tropicale, che consente la circolazione dei virus influenzali durante tutto l’anno e dove le restrizioni legate alla pandemia erano meno severe. I virus dell’influenza continuarono quindi a circolare e ad evolversi in queste poche regioni. Nello specifico, i due sottotipi A (H1N1pdm09 e H3N2) persistevano nell’Asia meridionale, mentre il ceppo Victoria di tipo B è stato “confinato” nell’Asia occidentale e in Africa.
Da marzo 2020, dall’inizio della pandemia, il ceppo Yamagata di tipo B (B/Yamagata) non è mai più stato rilevato nel mondo. “Ovviamente questo lignaggio si è estinto”, afferma il Dr.R Donald Vinh, microbiologo specialista in malattie infettive presso il McGill University Health Center (MUHC).
Secondo i ricercatori dello studio, la sua estinzione potrebbe essere spiegata da una combinazione di fattori, come cambiamenti significativi nel comportamento umano durante la pandemia di COVID-19, una diminuzione del numero di esseri umani che potrebbero essere infettati a causa dell’immunità che avrebbero acquisiti durante una vasta epidemia nel 2017-2018, nonché la lenta evoluzione del virus.
Per questo motivo, l’OMS ha raccomandato di non includere più questo ceppo nei vaccini preparati per l’autunno e l’inverno australe del 2024 nell’emisfero australe e per la stagione influenzale 2024-2025 nell’emisfero settentrionale.
Poi, nel 2023-2024, con il ritorno del trasporto aereo internazionale alla frequenza pre-pandemia, la diffusione dei virus influenzali tra diverse regioni del mondo è ripresa ed è generalmente tornata ai livelli pre-pandemici. “Una volta ripreso il trasporto aereo, i nuovi ceppi emersi nelle regioni del mondo dove il virus aveva continuato l’attività basale durante la pandemia si sono poi diffusi in altri Paesi”, riassume il D.R Vinh.
I ricercatori hanno inoltre notato che nelle poche regioni in cui i virus dell’influenza hanno continuato a prosperare durante la pandemia, il tempo di permanenza di questi virus, cioè il tempo durante il quale i virus sono rimasti confinati all’interno della stessa popolazione, è diventato più lungo di quanto normalmente succede. Questo tempo di residenza più lungo potrebbe aver indotto “una maggiore diversificazione locale dei lignaggi virali e, quindi, l’emergere di varianti”, che ha aumentato “il rischio che i ceppi scelti per la composizione dei vaccini non fossero adeguati per le popolazioni che li avrebbero ricevuti”. .
“Il fatto di circolare per lungo tempo all’interno di una stessa popolazione di persone ha permesso ai ceppi di “raffinarsi” accumulando mutazioni che li hanno resi capaci di infettare persone diventate più immuni che altrove. I virus di questi ceppi hanno così imparato a sfuggire all’immunità sviluppata dalla popolazione. Ma questa dinamica potrebbe anche portare alla scomparsa di un lignaggio, come è avvenuto per B/Yamagata che forse non è riuscito ad evolversi abbastanza velocemente da superare l’immunità delle persone”, spiega il Dott.R Vinh.
I ricercatori suggeriscono anche che le popolazioni che non sono state esposte all’influenza durante la pandemia probabilmente hanno meno immunità a questo agente patogeno a causa delle poche infezioni naturali e del calo delle vaccinazioni contro l’influenza durante questo periodo pandemico, che potrebbe “indurre epidemie influenzali più estese futuro”. Questo fenomeno potrebbe quindi spiegare la grande epidemia vissuta da Hong Kong nel 2023, sottolineano.
“L’immunità della popolazione nelle nostre regioni è quasi pari a zero perché non ci sono stati quasi contagi [les virus de la grippe n’étant pas présents]e pochissime persone hanno ricevuto il vaccino durante la pandemia. Di conseguenza, a causa dell’affaticamento da vaccino, sempre meno persone verranno vaccinate contro l’influenza. Questi tre fattori rendono le persone veramente “ingenue” dal punto di vista immunologico. Rischiano quindi di ammalarsi seriamente se prendono l’influenza», precisa il DR Vinh.
La popolazione ha “il necessario recupero” da fare per colmare “questo piccolo buco nel nostro sistema immunitario”. “Avremmo bisogno che una buona percentuale di persone riceva il vaccino. Con un tasso di vaccinazione dal 40% al 50% come al solito, questo recupero potrebbe richiedere più tempo”, prevede.
Lo dicono due ricercatori dell’Università della Georgia, negli Stati Uniti, che hanno pubblicato uno studio Perspective sulla rivista Scienza“questo studio rafforza l’osservazione che gli interventi non farmacologici possono rivelarsi incredibilmente efficaci nel interrompere o addirittura interrompere la trasmissione dei virus e nel interrompere la diversificazione di questi agenti patogeni e la loro evoluzione antigenica. E che sono senza dubbio più efficaci della sola vaccinazione”.
