Zanzare, una voragine economica

Cos’è che vola, è bianco e nero e rovina le nostre sere d’estate deliziando il nostro sangue? La zanzara tigre, rispondi. Infatti, Aedes albopictusdal suo nome scientifico, in coppia con il suo parente stretto Aedes aegizientrambi sfoggiano una caratteristica pigmentazione bianca e nera. Ma questo non è il loro unico punto in comune. Entrambe sono anche specie invasive. Inoltre, queste zanzare sono vettori specifici di famigerate malattie come dengue, Zika e chikungunya. Un insieme di fattori che hanno interessato particolarmente gli scienziati del CNRS che hanno pubblicato un documento in cui attestano, con dati a sostegno, l’impatto di questi due parassiti sull’economia mondiale.

Esistono più di 3.500 specie di zanzare nel mondo e, va detto, la stragrande maggioranza non è affatto attratta dagli esseri umani. E anche se vorremmo pensarla diversamente, svolgono un ruolo essenziale all’interno dei rispettivi ecosistemi. “ Da un lato servono da cibo per i primi anelli della catena alimentare, in questo caso gli insettivori. Sia nello stadio larvale, dove vengono divorati da numerosi invertebrati acquatici o piccoli pesci, sia nello stadio adulto, dove molti animali se ne dilettano.spiega Frédéric Simard, entomologo, direttore del laboratorio Malattie infettive e vettori: Ecologia, Genetica, Evoluzione e Controllo (Mivegec), a Montpellier, e cofirmatario dello studio pubblicato sulla rivista Scienza dell’ambiente totale. Inoltre, in alcuni contesti specifici, le zanzare, sia maschi che femmine, svolgono il ruolo di impollinatori.

« Inoltre, durante lo stadio larvale, le zanzare degradano la materia organica presente nell’acqua e contribuiscono così al ciclo dell’azoto. Senza questo primo livello di degradazione i batteri non possono funzionare, il che si traduce nell’eutrofizzazione degli ambienti, in breve nella putrefazione delle pozzanghere. », rivela Frédéric Simard. E soprattutto le zanzare sono vettori di agenti infettivi che causano malattie in molti vertebrati. Contribuiscono così alla regolazione degli ecosistemi, in particolare trasmettendo malattie ai predatori di alto rango, in particolare all’uomo. Tutti i servizi forniti dalle zanzare sono difficili da quantificare, a differenza dei danni diretti e indiretti causati dalle zanzare Aedes albopictus et Aedes aegiziche in quarant’anni sfiorerebbe i 100 miliardi di dollari.

Vettori non invitati

« Eravamo interessati innanzitutto a queste due specie perché stavamo studiando le specie invasive e si è scoperto che è cosìA. aegizi et albopictus sono due specie invasive di zanzare, dice l’entomologo. A. aegizi, viene dall’Africa ed è stato diffuso dall’uomo, in particolare durante l’era del commercio triangolare. È una zanzara che difficilmente si stabilisce nelle zone temperate tanto che è incapace di stabilirsi diapausaVicinoCessazione temporanea dell’attività o dello sviluppo negli insetti, in inverno o nella stagione secca, o in caso di carenza nutrizionale. e non sopravvive all’inverno. A differenza di A. albopictus che viene dall’Asia, e le cui uova sopravvivono da una stagione all’altra. » Il delisting di questi ultimi è iniziato negli anni ’80 ed è particolarmente legato al commercio dei pneumatici, uno dei terreni preferiti dalle zanzare, dall’Asia agli Stati Uniti.

Interessati inizialmente ai costi economici generati dalle specie invasive, gli scienziati si sono subito resi conto che queste due specie di zanzare “ è risultato in aggiunta a tutti i costi riportati, considerando tutte le organizzazioni messe insieme ».

In realtà le zanzare qui sono solo i vettori, una sorta di disastroso aereo cargo, dei virus responsabili di Zika, chikungunya e dengue, tre patologie che da decenni seminano scempio a tutte le latitudini.

Trittico mortale e invalidante

I costi associati a queste tre malattie dipendono fortemente dai sintomi che provocano. “ Quando si tratta di dengue, la maggior parte delle volte le infezioni sono asintomatiche. Nel 10-20% dei casi la malattia richiede un trattamento che può diventare rapidamente molto gravoso. O questo sostegno viene fornito e quindi genera costi, oppure non lo è e le persone colpite muoiono, il che in qualche modo limita i costi. », scherza tristemente Frédéric Simard. Nel caso della chikungunya, gli impatti sugli individui sono diversi. I sintomi sono nella maggior parte dei casi paralisi che provocano conseguenze a lungo termine: “ Stiamo parlando di diversi anni durante i quali le persone sono parzialmente o totalmente incapaci », sottolinea il ricercatore. In questo caso i costi sono ripartiti su periodi di tempo più lunghi e sono sostenuti principalmente dalle famiglie o dai datori di lavoro, ad esempio in termini di assenteismo.

Per Zika è ancora un’altra cosa. “ È la patologia che costa di più. Zika non solo è pericoloso per la persona infetta, ma è ancora più pericoloso se quella persona è una donna incinta. Esiste infatti un alto rischio che il bambino nasca con microcefalia. Una patologia grave, che richiede cure pesanti per tutta la vita dell’individuo, cioè dai 30 ai 40 anni », consegna l’entomologo.

Anche se la somma dei costi legati all’attività delle due specie di zanzare non sembra così enorme su scala globale, va tenuto presente che lo studio riguarda solo due specie. Se si calcolassero tutti i costi reali, non c’è dubbio che i 95 miliardi di dollari verrebbero ampiamente superati. Inoltre, la tendenza attuale è quella di un aumento esponenziale. “ Non abbiamo alcun segnale che ci dica che stiamo raggiungendo un limite, spiega Frédéric Simard. Aumenta perché i costi non vengono riportati correttamente ovunque e anche per una ragione biologica: ci sono sempre più zanzare e quindi sempre più possibilità di trasmissione del virus. »

In quest’epoca di globalizzazione sfrenata, infatti, le zanzare percorrono le stesse vie di traffico degli esseri umani e riescono a muoversi con la stessa velocità con cui noi. Lo stesso vale per i virus che viaggiano con le persone. “ Oggi gli esseri umani sono diventati super propagatori. Le persone infette dalla febbre dengue, ad esempio, portano il virus per circa dieci giorni. Durante questo periodo, se una zanzara Aedes li morde, si infetta e può così ritrasmettere il virus. Ogni anno migliaia di casi di dengue vengono importati in Francia e ormai ogni anno si osservano episodi di trasmissione locale (autoctona) di dengue. Queste malattie ormai soggette a obbligo di denuncia richiedono l’attuazione di un protocollo di sorveglianza (screening virale, interventi di controllo dei vettori) che rappresenta un costo aggiuntivo per la società. », spiega il ricercatore.

Meglio prevenire per soffrire meno

« La maggior parte dei costi riportati nel nostro studio coprono perdite e danni direttamente collegati alle malattie trasmesse Aedescome la cura del paziente. Nell’intero periodo, meno del 10% della spesa viene investita nella prevenzione, che comprende la ricerca e l’attuazione di strategie di controllo delle zanzare. » spiega Frédéric Simard.

Sono in fase di sviluppo vaccini promettenti e nuovi approcci per il controllo sostenibile delle zanzare vettori vengono gradualmente dimostrati sul campo. Tra le tecniche più promettenti figurano la diffusione di zanzare maschi sterili o addirittura infette da particolari comunità di batteri che ne limitano la capacità di trasmettere virus, lo sviluppo di zanzare geneticamente modificate o l’uso della cattura massale.

Per Frédéric Simard la soluzione deve essere al plurale: “ È imperativo sviluppare uno strumento composto da approcci diversi e complementari che possono essere applicati o meno a seconda del contesto entomologico, epidemiologico e socioeconomico del territorio e delle popolazioni da proteggere. » È quindi necessario affrontare questo problema di petto per ottenere risparmi reali non solo in termini di capitale, ma anche di vite umane. ♦