SALUTE – Dopo la pandemia di SARS-CoV-2, quella di H5N1? Secondo un sondaggio internazionale presentato da Il guardiano, la prossima pandemia sarà probabilmente causata da un virus influenzale. E ultimamente, il virus dell’influenza aviaria (e più precisamente H5N1), che normalmente esiste solo negli uccelli, sembra interferire sempre più spesso in altre specie, compreso l’uomo.
La questione preoccupa l’Organizzazione Mondiale della Sanità. Il 18 aprile, nel corso di una conferenza stampa, il capo scienziato dell’agenzia sanitaria delle Nazioni Unite, Jérémy Farrar, ha affermato che “questo rimane, penso, una grande preoccupazione”. Lo aggiunge l’esperto “L’H5N1 è un’infezione influenzale […] che si è diffuso efficacemente negli ultimi due anni fino a diventare una zoonosi globale”ha ricordato l’esperto dell’OMS.
Una zoonosi è una malattia infettiva (batterica, virale o parassitaria) che si trasmette da una specie all’altra. L’influenza aviaria è una, e il numero di casi di infezioni in più specie è in aumento. All’inizio di aprile, una persona è risultata positiva all’influenza aviaria dopo essere stata infettata da una mucca da latte in Texas.
Ancora altri casi
Negli Stati Uniti si tratta di una piccola epidemia che ha colpito più di una dozzina di aziende agricole in sei stati diversi come Texas e Kansas. Le mucche infette smettevano di mangiare, il loro latte si addensava e scoloriva. Anche altri mammiferi sono stati infettati. Il 20 marzo è una capra contaminata in Minnesota, in una fattoria dove c’erano pollame malato.
Più recentemente, sempre negli Stati Uniti, è stato scoperto il latte vaccino infetto. Come misura di sicurezza, l’OMS sottolinea la necessità di consumare “solo latte pastorizzato”. La pastorizzazione, che comporta il riscaldamento del latte, uccide il virus.
Questi risultati preoccupano i ricercatori, poiché dimostrano che il virus H5N1 è sempre più in grado di infettare i mammiferi, compreso l’uomo. Oltre al caso del Texas, a febbraio un bambino di nove anni portatore del ceppo H5N1 è morto di influenza aviaria in Cambogia. In Vietnam, una persona è morta il 23 marzo a causa del virus.
Dal 2003, in quasi 23 paesi sono stati registrati un totale di 889 casi umani di infezione da influenza A (H5N1), inclusi 463 decessi. Con un tasso di mortalità superiore al 50%, la pericolosità del virus è dimostrata. Il motivo è che gli esseri umani non hanno un’immunità naturale al virus. L’H5N1 fa infatti parte di un sottotipo virale diverso dalla classica influenza invernale.
Nessuna pandemia… Per ora
L’H5N1 è sconosciuto alla popolazione umana, che quindi non ha una memoria immunitaria per combatterlo (a differenza dell’influenza A (H1N1) che ha ucciso circa 280.000 persone tra il 2009 e il 2010). Concretamente, per infettare un essere vivente, il virus dell’influenza deve entrare nelle cellule attraverso i recettori dell’acido sialico, che fungono da punto di ingresso.
Al momento, il virus H5N1 non sembra aver imparato a interferire con la versione umana dell’acido sialico. Secondo l’OMS, quindi, la diffusione da uomo a uomo che causa una pandemia è improbabile. Ma il virus ha imparato a svilupparsi in altri mammiferi. Il rischio sarebbe che colpisca i maiali. Questi ultimi hanno nel tratto respiratorio gli stessi recettori dell’acido sialico degli uccelli e dell’uomo. La specie costituisce quindi un ideale ponte interspecie.
Per evitare ciò è necessaria la prevenzione. Tutte le infezioni umane si sono verificate dopo uno stretto contatto con uccelli infetti vivi o morti o con ambienti contaminati. L’OMS raccomanda quindi di evitare aree contaminate da escrementi di pollame, di lavarsi le mani e di segnalare alle autorità veterinarie casi di animali malati o deceduti inaspettatamente.
Inoltre, è meglio evitare di mangiare animali sospettosamente morti. Queste misure di prevenzione sono essenziali per cercare di limitare i rischi di trasmissione. Nel caso in cui il virus H5N1 riesca ad adattarsi all’uomo, i vaccini candidati sono già in preparazione.
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