“Cercare nei bidoni della spazzatura può essere estremamente utile per aiutarci a rintracciare un'epidemia”. Chi avrebbe mai immaginato che il dott. Vincent Raquin, specialista in infezioni e patologie virali, avrebbe sostenuto una pratica così lontana dagli standard di laboratorio. Tuttavia, è stato analizzando il contenuto dei “bidoni della spazzatura delle zanzare” che il ricercatore e i suoi colleghi dell'Istituto nazionale per la ricerca agricola, alimentare e ambientale (INRAE) hanno appena rilevato zanzare tigre infette dal virus della dengue per la prima volta in Francia.
Conosciuta anche come “influenza tropicale”, è la principale malattia virale legata alle zanzare e non esiste una cura specifica per curarla. La scoperta dei ricercatori francesi è il risultato di una lunga indagine con l’aria falsa di un’indagine forense. Tutto è iniziato con i casi di febbre dengue rilevati nella Drôme nel 2023.
“Abbiamo dovuto rintracciare il paziente zero”
“L’epidemia ha incluso tre casi, due dei quali sono stati confermati indigeni, il che significa che i pazienti non si erano recati negli ultimi quindici giorni in una zona in cui la malattia è presente e quindi erano stati contaminati in territorio francese”, spiega l’INRAE. Per scoprire come queste due persone sono state contaminate, i ricercatori hanno quindi seguito la scia degli insetti che avrebbero potuto pungerle e trasmettere loro la febbre dengue.
“Analizzando il contenuto delle trappole per zanzare situate a meno di 100 m dalla zona di residenza delle persone infette, abbiamo trovato zanzare Aedes albopictus (zanzara tigre) che conteneva il virus”, spiega Vincent Raquin, entomologo medico presso l'Università Claude Bernard di Lione. I dati genetici del virus raccolti dalle zanzare hanno permesso di collegare questo ceppo virale ai ceppi responsabili dell'epidemia di dengue del 2023-2024 che ha colpito le isole caraibiche francesi.
Ma come hanno potuto le popolazioni locali di zanzare tigre trasmettere un virus che circolava nelle Antille all'altra sponda dell'Atlantico? Sapendo anche che le zanzare difficilmente resistono ai viaggi aerei e che la Drôme è un dipartimento lontano dai grandi porti commerciali dove a volte insetti contaminati possono arrivare in Francia dalle zone tropicali.
“Dato che ogni caso umano indigeno di febbre dengue ha sistematicamente origine da un caso importato, abbiamo dovuto risalire al paziente zero”, spiega il ricercatore dell'INRAE. Mentre conducevano la loro indagine, gli scienziati hanno scoperto che il vicino delle due persone infette localmente era tornato un po' sottotono qualche settimana prima da un viaggio nei Caraibi con “sintomi compatibili con la febbre dengue”. Ma una diagnosi errata, a seguito di una teleconsultazione medica, non aveva permesso di diagnosticarlo.
Il virus circola tramite le zanzare locali
Fu quindi probabilmente pungendo questo viaggiatore già infetto che una zanzara insediatasi localmente nella Drôme trasmise poi il virus ai suoi vicini. “Abbiamo così chiuso il cerchio e siamo stati in grado di dimostrare che il virus della dengue circola nella Francia metropolitana tramite popolazioni locali di zanzare tigre”, riassume il dott. Raquin.
Questi risultati sono tanto più importanti per le autorità sanitarie in quanto il numero di pazienti “nativi” affetti da febbre dengue è in aumento in Francia dalla scoperta dei primi casi a Nizza nel 2018. “Solo nel 2022 sono stati identificati 65 casi nativi e il limite latitudinale dei focolai di dengue osservati nella Francia metropolitana si è spostato verso nord, prima verso la regione Alvernia-Rodano-Alpi nel 2019 e poi verso l’Île-de-France nel 2023”, sottolinea l’INRAE.
“Esaminare attentamente i contenitori per le zanzare di individui che vivono vicino a luoghi in cui sono stati segnalati casi indigeni della malattia sarebbe un protocollo di routine molto efficace da mettere in atto per tracciare l'epidemiologia del virus”, ritiene Vincent Raquin. E per stroncare sul nascere un contagio nascente più rapidamente.
Mentre la zanzara tigre è ormai presente in 78 dipartimenti metropolitani, l'Agenzia nazionale per la sicurezza alimentare (ANSES) ha stimato in un rapporto di venerdì che la Francia metropolitana era esposta a un “rischio piuttosto elevato” di epidemie legate a questa specie nei prossimi cinque anni. “In caso di epidemia, i metodi di prevenzione e controllo potrebbero rapidamente saturarsi”, avverte l'ANSES.
