Un possibile trattamento per la malattia di Parkinson è la stimolazione cerebrale profonda del nucleo subtalamico, la regione del cervello coinvolta nel controllo motorio.
Questa tecnica chirurgica, che consiste nell’impiantare elettrodi per fornire impulsi elettrici nell’area interessata, riduce significativamente i tremori. Ma alcuni pazienti hanno difficoltà a concentrare la propria attenzione e a controllare i propri pensieri impulsivi. Questo fenomeno può talvolta portarli ad adottare comportamenti rischiosi come il gioco d’azzardo e l’uso di sostanze.
Cercando di comprendere l’origine di questo effetto collaterale, i ricercatori dell’Università dell’Iowa hanno dimostrato che anche il nucleo subtalamico svolge un ruolo nel controllo dell’attenzione.
I loro risultati sono stati dettagliati nella rivista Cervello.
Il nucleo subtalamico non controlla solo i muscoli
Per scoprire l’origine esatta dell’effetto collaterale, il team ha progettato un esperimento valutando l’attenzione di più di una dozzina di pazienti affetti da Parkinson trattati con stimolazione cerebrale profonda. I volontari dovevano fissare la loro attenzione sullo schermo di un computer mentre venivano monitorate le onde cerebrali nella loro corteccia visiva. Circa una volta su cinque, in ordine casuale, i partecipanti hanno sentito un cinguettio destinato a distrarre la loro attenzione dal monitor.
Quando la stimolazione cerebrale profonda era inattiva e si sentiva il cinguettio, i pazienti spostavano la loro attenzione dal sistema visivo al rumore, proprio come il gruppo di controllo che non aveva un elettrodo nel nucleo subtalamico. D’altra parte, quando il dispositivo veniva attivato, l’attenzione visiva dei volontari affetti da Parkinson rimaneva fissa sullo schermo.
“Abbiamo scoperto che non riescono più a interrompere o sopprimere la loro attenzione allo stesso modo”, spiega Jan Wessel, l’autore corrispondente dello studio. “Si verifica il suono inaspettato e loro sono ancora pienamente attenti al loro sistema visivo. Non hanno distolto la loro attenzione dal visivo.”
Per i ricercatori, ciò conferma il ruolo del nucleo subtalamico nel modo in cui il cervello e il corpo comunicano non solo con il sistema motorio, come precedentemente noto, ma anche con i pensieri e l’attenzione.
Parkinson: ridurre gli effetti collaterali della stimolazione cerebrale profonda
“Fino ad ora non era del tutto chiaro il motivo per cui le persone con malattia di Parkinson avessero problemi cognitivi, ad esempio perché ottenessero risultati peggiori nei test di attenzione”spiega Jan Wessel in un comunicato stampa. “Il nostro studio spiega perché: sebbene rimuovere l’influenza inibitoria del nucleo subtalamico sul sistema motorio sia utile nel trattamento della malattia di Parkinson, rimuovere la sua influenza inibitoria sui sistemi non motori (come pensieri o attenzione) può avere effetti indesiderati.”
Per il professor Wessel i risultati non mettono in discussione i benefici e l’utilità della stimolazione cerebrale profonda nel trattamento del morbo di Parkinson. Tuttavia, richiedono ulteriori ricerche per ottenere un targeting più preciso delle aree del nucleo subtalamico che gestiscono il sistema motorio.
“Potrebbero esserci diverse aree del nucleo subtalamico che spengono il sistema motorio e il sistema attenzionale.”Egli ha detto. “Ecco perché stiamo facendo una ricerca fondamentale, per capire come metterli a punto per ottenere il massimo beneficio per il sistema motorio senza generare potenziali effetti collaterali.”
