Dopo il secondo campione nazionale Big Ten consecutivo, la SEC proverà a riconquistare la superiorità nel 2025

Stato dell’Ohio 34, Notre Dame 23.

“La Big Ten è la migliore conferenza”, ha detto JT Tuimoloau, edge rusher dei Buckeyes, dopo la partita.

Poco più di due anni dopo aver subito una terribile sconfitta contro la Georgia allo scadere del tempo, i Buckeyes hanno celebrato un campionato nella stessa sede. I Buckeyes hanno avuto una stagione regolare sottosopra, ma non c’erano dubbi che fossero i migliori di questo sport quando si è concluso il primo playoff ampliato.

Ma per quanto questi programmi siano popolari a livello nazionale e una partita esteticamente soddisfacente come questa, i fan del sud non sono eccessivamente commossi da un paio di nemici del Midwest che si scambiano pugni. L’ultimo titolo nazionale ad Atlanta prevedeva Alabama e Georgia – un comune incontro del campionato SEC – ma questo includeva due outsider.

Non commettere errori, però: queste erano le due squadre migliori. Trasudavano talenti del calibro della NFL. Hanno superato fisicamente – e superato – i partecipanti alla partita del campionato SEC (Georgia e Texas) nel percorso fino a questo punto. Mentre NIL e il portale di trasferimento aiutano a livellare il campo di gioco, i Buckeyes e gli irlandesi sono rimasti al di sopra del campo, mettendo insieme roster di alto livello – per i quali hanno pagato un premio – e interpretando la parte delle feroci squadre SEC del passato così tante lodate.

I Big Ten avevano quattro partecipanti ai playoff, tra cui Indiana, che ha perso solo contro i due finalisti della partita per il titolo; Penn State, che è stata appena superata da Notre Dame nell’ultimo turno; e l’Oregon, la squadra più dominante della stagione regolare che l’Ohio State ha sconfitto al Rose Bowl.

“La conferenza ha una varietà di schemi”, ha detto Tuimaloau. “Ci sono squadre potenti, squadre che amano i passaggi veloci; in questa corsa che abbiamo fatto, mi sento come se avessimo visto tutto nei Big Ten e nelle partite successive.

Questi sono tempi stranieri per la migliore conferenza di questo sport. L’anno scorso, nel campo a quattro squadre, il futuro campione del Michigan ha battuto l’Alabama al Rose Bowl prima di sconfiggere il vincitore del PAC-12 (e in attesa di membro dei Big Ten) Washington nella partita per il titolo.

L’Ohio State, motivato e arrabbiato per la svolta del suo arcinemico, ha speso generosamente per l’acquisizione e il mantenimento dei giocatori. Ha distrutto il Tennessee, il terzo partecipante ai playoff della SEC, nel turno di apertura in modo scioccante. Ha eliminato il Texas in semifinale prima di superare Notre Dame, che aveva sopraffatto la Georgia solo un paio di settimane prima.

La profondità della SEC è probabilmente ancora ineguagliata, ma i vertici della conferenza chiaramente non sono più separati dal gruppo. I Big Ten possono gonfiarsi il petto dopo i risultati degli ultimi due inverni.

“I Big Ten avevano cosa, quattro squadre tra le prime 10 e un gruppo di squadre tra le prime 25”, ha detto Lathan Ransom, sicurezza di Buckeyes. “I Big Ten ci hanno preparato per questi playoff. Penso che la Big Ten sia la migliore conferenza del paese in questo momento e lo ha dimostrato durante i playoff.

Il curatore fallimentare Carnell Tate è d’accordo, dicendo senza mezzi termini all’Atlanta Journal-Constitution: “È sicuramente la migliore conferenza in America”.

Ora, la SEC guarda avanti al suo nuovo programma. Sarà ancora una volta considerata la conferenza più profonda. Ci saranno ancora i soliti sospetti tra i favoriti nelle scommesse per detenere il trofeo l’anno prossimo nel sud della Florida.

Niente è garantito, però. E un terzo campionato consecutivo senza una squadra della SEC sicuramente inizierebbe a sembrare più una tendenza piuttosto che un inconveniente di due anni. Questa è la prima volta che la SEC non riesce a piazzare una squadra nella partita di campionato in anni consecutivi dal 2004-2005, quando le partite per il titolo erano USC contro Oklahoma e USC contro Texas.

Chi potrebbe cambiare le sorti della SEC nella stagione 2025-26?

– La Georgia, campione in carica della SEC, sarà ancora una volta formidabile. La difesa, pur perdendo lo straordinario Jalon Walker, è sempre una scommessa comoda per rimanere forte sotto Smart (anche quando è al di sotto delle aspettative, è comunque dannatamente buona). Il gioco del quarterback di Gunner Stockton influenzerà pesantemente il tetto della Georgia. I Bulldogs hanno vinto la SEC nonostante abbiano perso due volte la scorsa stagione regolare, e questa volta avranno Alabama e Texas ad Atene. I Bulldogs non erano quello che sono stati, ma con un gruppo di abilità rinnovato e lo sviluppo dei giocatori più giovani, potrebbero diventare di nuovo una squadra in buona fede di qualità n. 1.

– Il Texas ha perso due volte contro la Georgia e poi si è sciolto alla fine contro l’Ohio State. Arch Manning, dopo due anni di attesa, subentra come quarterback. I Longhorns stanno perdendo alcuni talenti a livello NFL, ma stanno conservando talenti in fiore come il linebacker Anthony Hill Jr., l’edge rusher Colin Simmons e il ricevitore Ryan Wingo. Quinn Ewers ha avuto i suoi momenti ma era limitato in un modo in cui Manning non lo sarà: la mobilità. I Longhorns potrebbero essere il numero 1 della preseason.

– L’Alabama, tre sconfitte, ha mancato di poco i playoff nella prima stagione di Kalen DeBoer. Il gioco irregolare del quarterback Jalen Milroe è stato in gran parte il motivo. Successivamente, Ty Simpson, Austin Mack e il matricola prodigio Keelon Russell combattono per quel posto. Il conte dell’Alabama lo fa a proprio rischio e pericolo. Ci sono strade per migliorarli significativamente nel 2025.

– Il Tennessee, che si lecca le ferite dopo la sconfitta di Columbus, dovrebbe essere di nuovo eccellente, soprattutto se il quarterback Nico Iamaleava si sviluppa come sperato. Mancherà il running back Dylan Sampson e l’edge rusher James Pearce Jr., entrambi in corsa per la NFL, ma il gruppo di Josh Heupel è diventato un vincitore costante. Semplicemente non ha ancora sfondato al massimo grado.

– Ole Miss ha costruito un colosso in gran parte attraverso il portale dei trasferimenti, ma è stato condannato da tre sconfitte, in particolare da un’inspiegabile sconfitta interna contro il Kentucky. I ribelli si sono nuovamente riorganizzati attraverso il portale, ricostituendo la difesa e aggiungendo alcune abilità. Austin Simmons sostituisce Jaxson Dart come quarterback. I ribelli torneranno in gioco.

– La LSU riporta il quarterback Garrett Nussmeier e ha avuto uno dei migliori portali di qualsiasi squadra, dando a Nussmeier alcune armi e rafforzando il suo fronte difensivo. I Tigers di Brian Kelly devono ancora raggiungere i playoff, ma potrebbero sfondare in qualsiasi stagione.

– Ci saranno cavalli oscuri. La Florida è ovvia dopo che il quarterback matricola DJ Lagway ha ringiovanito un programma decrepito. E l’allenatore Billy Napier, dopo essere stato presumibilmente licenziato a settembre, ha supervisionato una delle svolte più inaspettate. I Gators hanno uno stuolo di giovani che iniziano a realizzare il loro potenziale e hanno aggiunto alcuni ricevitori per i loro giovani chiamanti di segnale. Lagway ha contribuito a ripristinare la fiducia del programma.

– LaNorris Sellers ha fatto lo stesso per la Carolina del Sud, che ha chiuso la stagione meglio di quasi tutte le squadre (nonostante la sconfitta nel bowl). I Gamecocks stanno perdendo un po’ in difesa, ma Sellers è un talento così speciale che potrebbe coinvolgerli nella conversazione se necessario.

– Texas A&M è migliorata sotto Mike Elko e non gli è mai mancato il talento. Se si crede in Elko, sembra inevitabile che gli Aggies diventino un giocatore abituale nella discussione sui playoff.

– Auburn – trattieni la risata – è stato competitivo nonostante il terribile gioco del quarterback. Se Hugh Freeze sblocca il trasferimento in arrivo Jackson Arnold, il nucleo si sta unendo abbastanza da consentire ai Tigers di sorprendere.

– L’Oklahoma, per quanto terribile sia stata questa stagione, ha un nuovo coordinatore offensivo (Ben Arbuckle, tramite lo Stato di Washington) e un nuovo quarterback collaudato (John Mateer, un altro importato dallo Stato di Washington) da abbinare alla sua solida difesa.

Potrebbero non esserci una LSU 2019, un’Alabama 2020 o una Georgia 2021 tra quelle squadre, ma ci sono molti programmi costellati di stelle che porteranno le aspettative dei playoff nella stagione 2025. E questa volta, il commissario Greg Sankey e i tifosi di tutto il sud si aspetteranno più di soli tre partecipanti al CFP.

E sicuramente si aspetteranno di vedere la conferenza rappresentata a Miami. Il campo di gioco è stato indubbiamente livellato, ma i vertici dei programmi SEC mantengono le loro richieste. Continueranno a investire nei loro programmi sperando di arrivare dove si trovava lo stato dell’Ohio lunedì sera.

Eppure per ora il diritto di vantarsi va ai Buckeyes e rimane con la loro conferenza. Al 2025.