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Nato dalla “diplomazia delle cannoniere”, il Canale di Panama è ancora una volta minacciato dalla sciabola americana.
Più di 100 anni dopo la costruzione della meraviglia dell’ingegneria che collegava gli oceani Atlantico e Pacifico – e 25 anni dopo che il canale fu restituito a Panama dagli Stati Uniti – il corso d’acqua deve affrontare rinnovate intimidazioni da parte di un presidente americano.
Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, nel suo discorso inaugurale di lunedì, ha promesso di riprendere il canale. “Siamo stati trattati molto male per questo regalo insensato che non avrebbe mai dovuto essere fatto e la promessa di Panama nei nostri confronti è stata infranta”, ha detto Trump, sostenendo che Panama fa pagare troppo alla Marina americana per il transito sul canale.
“La Cina gestisce soprattutto il Canale di Panama”, ha detto anche Trump, un’affermazione frequente che ha fatto senza fornire alcuna prova. “E non l’abbiamo dato alla Cina, l’abbiamo dato a Panama e ce lo riprenderemo!”
I funzionari panamensi si sono fatti beffe delle ultime affermazioni di Trump secondo cui il Paese fa pagare troppo per le navi che transitano nel canale o che la Cina ha segretamente preso il controllo del corso d’acqua.
Tuttavia, le sue minacce non vengono prese con le mani in mano dai panamensi che considerano il canale al centro della loro identità nazionale e dipendono dal lucroso traffico del canale. Nel 2024, il canale ha guadagnato quasi 5 miliardi di dollari di profitti totali. Secondo uno studio pubblicato a dicembre da IDB Invest, il 23,6% del reddito annuo di Panama è generato dal canale e dalle società che forniscono servizi legati alle operazioni del canale.
Nel corso degli anni Panama ha anche subito diversi interventi militari statunitensi.
«Tutto lui [Trump] Ciò di cui abbiamo bisogno è sbarcare diecimila soldati e basta”, ha detto Ovidio Diaz-Espino, nato a Panama e autore di “Come Wall Street ha creato una nazione: JP Morgan, Teddy Roosevelt e il Canale di Panama”. Ha aggiunto: “Non abbiamo un esercito”.
Nel 1903, Panama era un irrequieto dipartimento della Colombia, con molti panamensi che sostenevano apertamente l’indipendenza da un governo centrale dall’altra parte dell’impraticabile giungla del Darien Gap che si sentivano trascurati. La Colombia, tuttavia, aveva poco interesse a cedere il territorio strategicamente posizionato.
Per generazioni, gli estranei avevano considerato lo stretto istmo il luogo perfetto per un canale transoceanico che avrebbe accorciato il viaggio per mare di migliaia di miglia. Le navi non avrebbero più avuto bisogno di circumnavigare il Sud America, sfidando le insidiose acque al largo di Capo Horn. Ma lo scavo vero e proprio del “Grande Fosso”, come divenne noto, fu molto più impegnativo di qualsiasi altra impresa tentata in precedenza.
Un tentativo francese di costruire un canale nel 1880 fu accolto con un disastro dopo che decine di lavoratori morirono di febbre gialla e malaria a causa delle accuse di cattiva gestione finanziaria. Il tentativo, guidato dal famoso costruttore del Canale di Suez Ferdinand de Lesseps, mandò quasi in bancarotta la Francia.
Non riuscendo a raggiungere accordi con la Colombia per costruire un canale statunitense, l’allora presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt inviò cannoniere sulle coste dell’Atlantico e del Pacifico di Panama per sostenere le richieste di indipendenza panamense. Ma i festeggiamenti a Panama dopo la dichiarazione di indipendenza furono di breve durata; L’opinione pubblica nella nuova nazione si inasprì rapidamente per un trattato firmato con gli Stati Uniti che garantiva agli americani un uso illimitato del futuro canale.
I panamensi hanno accusato il loro inviato negli Stati Uniti, l’ingegnere e soldato francese Philippe-Jean Bunau-Varilla, di tradire i loro interessi per fare fortuna con l’accordo concluso con gli Stati Uniti. Ma, dipendendo dagli Stati Uniti per proteggere la propria libertà dalla Colombia, Panama aveva le mani legate.
Gli Stati Uniti importarono lavoratori per costruire il canale da tutti i Caraibi. Un ingegnoso sistema di chiuse progettato dal Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti sollevava le navi dal livello dell’oceano al Lago Gatun, il più grande lago artificiale dell’epoca, dove potevano attraversare l’istmo.
L’ultima esplosione che allagò il canale fu innescata dalla Casa Bianca via telegrafo nel 1913 dall’allora presidente Woodrow Wilson. “Il canale è stato aperto dal dito di Wilson”, recitava il titolo del New York Times del giorno successivo.
Il canale controllato dagli Stati Uniti divenne rapidamente una risorsa vitale per il commercio americano e la Marina americana.
Panama ha ricevuto dagli Stati Uniti un pagamento iniziale di 10 milioni di dollari per il territorio, seguito da 250.000 dollari ogni anno. Molti panamensi erano risentiti perché il canale che divideva il loro paese a metà era loro interdetto.
“Era il colonialismo. Il paese era diviso in due e non si poteva nemmeno entrare”, ha detto l’autore Diaz-Espino della Zona del Canale. “Avevano tutto. Avevano campi da golf, centri ricreativi e dall’altra parte della barricata c’era Panama”.
Le tensioni aumentarono costantemente fino al gennaio 1964, quando scoppiarono disordini dopo che i manifestanti entrarono nella zona vietata del Canale e tentarono di issare lì la bandiera panamense. Ventidue studenti panamensi e quattro marines americani morirono nei combattimenti che ne seguirono.
Per 13 anni, i funzionari statunitensi e panamensi hanno discusso un piano per restituire il canale a Panama, sia durante le amministrazioni democratiche che repubblicane. Alla fine, nel 1977, l’allora presidente Jimmy Carter raggiunse un accordo con l’allora uomo forte panamense Omar Torrijos affinché gli Stati Uniti e Panama amministrassero congiuntamente la cruciale via d’acqua, con la consegna completa del canale a Panama alla mezzanotte del 31 dicembre 1999.
“L’equità e non la forza dovrebbero essere al centro dei nostri rapporti con le nazioni del mondo”, ha affermato Carter durante la cerimonia di firma degli accordi.
Ma l’accordo finale ha comunque dato agli Stati Uniti il diritto di intervenire militarmente per mantenere aperto il canale – una condizione che potrebbe essere potenzialmente sfruttata da Trump nel tentativo di riprendere il canale con la forza, ma che difficilmente potrà incontrare il controllo legale poiché il canale continua a registrare record traffico.
Nel 2007, Panama ha iniziato i lavori sulla più grande espansione del canale in quasi un secolo, una nuova serie di chiuse che avrebbero consentito alle navi più grandi – più di una volta e mezza la dimensione delle navi che in precedenza transitavano lungo il corso d’acqua di viaggiare attraverso il canale. Le nuove chiuse sono costate a Panama più di 5 miliardi di dollari e sono entrate in funzione nel 2016. Inoltre hanno più che raddoppiato il traffico marittimo che il canale poteva gestire.
“Lo abbiamo pagato, lo abbiamo costruito, e in questo momento oltre il 55% delle entrate del Canale di Panama provengono da quell’investimento, non dall’investimento statunitense fatto tanto tempo fa”, ha affermato l’ex amministratore del Canale di Panama Jorge Luis Ha detto Quijano alla CNN.
L’ampliamento del canale ha fruttato miliardi di dollari a Panama e ha aiutato il paese a diventare un raro bastione di stabilità in America Centrale, dove altre nazioni sono afflitte dalla povertà e dal violento traffico di droga che alimentano la migrazione verso gli Stati Uniti.
E il suo successo è stato notato. “Panama sta andando così bene con il canale, ci sono molti lavoratori, c’è così tanta occupazione”, ha detto Trump nel 2011. “Gli Stati Uniti hanno stupidamente dato il canale per niente”.
I funzionari di Panama hanno chiarito che non sopporteranno alcun tentativo di impadronirsi della redditizia via d’acqua, attraverso la quale passa circa il 5% di tutto il traffico marittimo globale. “Respingo completamente le insinuanti parole del presidente Donald Trump nel suo discorso inaugurale riguardo a Panama e al suo canale”, ha detto lunedì su X il presidente di Panama José Raúl Mulino. “Il canale è e rimarrà panamense e la sua amministrazione rimarrà sotto il controllo panamense nel rispetto della sua neutralità permanente”.
Ma lo spettro di un altro intervento statunitense fa suonare un campanello d’allarme in un paese che dipende sia dall’omonima via d’acqua sia dalle buone relazioni con Washington.
“Il Canale di Panama è il nostro petrolio, ed è come se si minacciasse di prendere il petrolio dall’Arabia Saudita, per portarci via i pozzi petroliferi”, ha detto Diaz-Espino. “Sarebbe devastante per il Paese. Rimarremmo con il debito e senza entrate”.
