DDurante il suo breve periodo come uno dei tennisti più importanti della sua generazione, Carlos Alcaraz si è metodicamente costruito una reputazione per il suo coraggio e coraggio. Anche di fronte ad alcuni degli avversari più esperti e ad occasioni eccezionali, la pressione ha spesso elevato il suo gioco a livelli più alti.
Martedì pomeriggio, in una Margaret Court Arena quasi vuota, il 21enne avrebbe potuto essere perdonato per essersi sentito leggermente intimidito. Dall’altra parte della rete c’erano non uno ma due dei più grandi tennisti della storia di questo sport, due leggendari rivali che hanno unito le forze con l’ovvio obiettivo di tenere a bada lui e i suoi contemporanei il più a lungo possibile. Per la prima volta in assoluto, Andy Murray si è unito a Novak Djokovic in una sessione di prove del Grande Slam come allenatore del 24 volte campione del Grande Slam.
Quest’anno, l’Australian Open ha aperto la sua settimana di qualificazione ai fan, permettendo loro di seguire gli allenamenti e i preparativi finali dei migliori giocatori, mentre continuano a trasformare l’evento in un’occasione di tre settimane. Nello stesso momento in cui migliaia di fan riempivano la Rod Laver Arena per guardare Jannik Sinner affinare i suoi strumenti contro il favorito di casa Alexei Popyrin in una partita di allenamento, Djokovic e Alcaraz, ora i due tennisti in attività di maggior successo, si scontravano direttamente nella porta accanto davanti a circa cinque persone in un’arena chiusa al pubblico.
Appena sei mesi dopo aver giocato la sua ultima partita da giocatore attivo, il ritorno di Murray alle competizioni del Grande Slam è stato più rapido di quanto chiunque avrebbe potuto immaginare. Sembra che stia abbracciando il suo nuovo ruolo di allenatore; Mentre Djokovic e Alcaraz hanno iniziato la loro sessione di allenamento di due ore con gli esercizi, è stato Murray a nutrire i palloni per entrambi i giocatori, a raccogliere altri palloni dalla linea di fondo e a fornire a Djokovic un flusso costante di rinforzo positivo.
Durante i cambi, mentre Alcaraz e il suo allenatore, Juan Carlos Ferrero, riflettevano in silenzio, Murray e Djokovic chiacchieravano incessantemente, le loro discussioni spaziavano dalla tecnica del diritto, con ampi movimenti d’ombra, al tempismo del passo diviso di Djokovic. Murray ha anche posto numerose domande mentre cercava di ottenere una visione più approfondita della psiche di Djokovic, informazioni che entrambi i giocatori hanno trascorso quasi tutta la loro carriera cercando di nascondersi l’uno dall’altro.
Una volta finite le esercitazioni e iniziati i punti, Djokovic e Alcaraz si sono lanciati nella battaglia con maggiore intensità rispetto alla maggior parte delle partite ufficiali. In netto contrasto con la sconfitta piatta e deludente contro Reilly Opelka a Brisbane la scorsa settimana, Djokovic si è mostrato energico e intenso fin dall’inizio di fronte a un vero rivale. Il segno più evidente che si trattava solo di allenamento è arrivato quando entrambi i giocatori hanno provato a chiamare le proprie linee. Ogni volta che una palla era lontanamente vicina alla linea, entrambi i giocatori concedevano comicamente al loro avversario il beneficio del dubbio.
Insieme, Alcaraz e Djokovic si sono uniti per produrre un set di tennis di qualità, entrambi i giocatori colpiscono la palla con autorità e facilità mentre la loro abilità difensiva ha trasformato così tanti punti in una dura prova prolungata. Alla fine, fu il loro servizio a separarli. Alcaraz ha iniziato ancora una volta la stagione con un nuovo movimento di servizio mentre cerca di migliorare il punto debole più evidente del suo gioco trasformando il servizio in un’arma coerente. Djokovic, nel frattempo, ha servito in modo spettacolare nei momenti decisivi, cosa che gli ha permesso di mantenere il controllo anche sotto una pressione significativa e ha chiuso il set 7-5. Durante l’incontro, Murray ha osservato dal recinto posteriore e ha scelto saggiamente i suoi momenti per offrire consigli.
È impossibile replicare la pressione e la tensione di una partita in allenamento e quindi resta da vedere come apparirà Djokovic una volta iniziato il primo torneo del Grande Slam dell’anno, ma questa prestazione è stata impressionante. Ci sono stati momenti durante l’incontro in cui l’età avanzata di Djokovic era evidente; spesso aveva bisogno di più tempo tra un punto e l’altro rispetto ad Alcaraz per riprendere fiato e più asciugamani per assorbire il sudore. Ad un certo punto, durante i loro esercizi precedenti, Alcaraz ha deciso di continuare a battere i dritti mentre Djokovic visibilmente affaticato si riprendeva sulla sedia. Tuttavia, a cinque mesi dal suo 38esimo compleanno, con la maggior parte dei suoi rivali in pensione, il livello a cui Djokovic è ancora in grado di esibirsi è sorprendente.
Per quanto durerà questa partnership, e potrebbe sicuramente finire entro la fine di questo mese, l’obiettivo è quello di unire le loro competenze e contribuire a spingere Djokovic verso il raggiungimento del 25esimo titolo del Grande Slam da record. Dopo la fine del set con Alcaraz e qualche altro esercizio, Murray e Djokovic hanno lasciato la Margaret Court Arena fianco a fianco e immersi in una conversazione. Il resto dell’entourage di Djokovic li ha seguiti a discreta distanza.
Martedì, Emma Raducanu e Jack Draper hanno entrambi fatto progressi significativi nei rispettivi recuperi dagli infortuni. Entrambi i giocatori hanno gareggiato in set di prove di 90 minuti alla Rod Laver Arena; Raducanu ha scambiato colpi con Elena Rybakina e ha vinto l’unico set completo giocato. Draper, nel frattempo, era in vantaggio sull’Holger Rune 6-5 quando lo stadio era chiuso a tifosi e spettatori. Costretti a ritirarsi dai tornei nella prima settimana dell’anno a causa rispettivamente di infortuni alla schiena e all’anca, entrambi i giocatori sembravano pronti per il primo slam dell’anno.
