Villa Park era tranquillo, deluso, con le frustrazioni che ribollivano in un clima gelido, mentre Leicester interrompeva ripetutamente il flusso degli attacchi dell’Aston Villa. Il gol di apertura di Ross Barkley è stato annullato da un contropiede, tutto previsto dal piano di Ruud van Nistelrooy.
Un Leicester migliorato, tenace, meglio organizzato, più disciplinato, mentre cercava di rimediare alla rovina di un Natale, ha finito per rimpiangere altri due gol facilmente evitabili. Proprio mentre il gol di Barkley seguiva il colpo di testa sbagliato di Jannik Vestergaard, per il vincitore Jordan Ayew veniva derubato da Ian Maatsen e, dopo un rapido scambio con il compagno di riserva Emi Buendía, Leon Bailey riceveva un gol di redenzione.
In quei momenti una strategia efficace veniva sprecata. Dopo essere stato al fianco di Erik ten Hag e poi succedergli brevemente al Manchester United, il Leicester di Van Nistelrooy ha ereditato l’abitudine del suo ex allenatore di far piovere tiri sul suo portiere, subendone una media di oltre 19 a partita. L’eredità di Van Nistelrooy dal deposto Steve Cooper era una squadra tra le ultime tre. C’è stato un piccolo rimbalzo dell’allenatore di Ruud, la sua vittoria di apertura sul West Ham, un ricordo sbiadito di fronte alle quattro sconfitte consecutive a Natale.
Nella sconfitta c’erano segni di un’esperienza di apprendimento da parte di qualcuno con ancora poche miglia sul suo orologio manageriale. In uno stadio una volta si divertiva moltissimo come attaccante e aveva rafforzato la difesa della sua squadra. Il piano era vedere cosa sarebbe potuto seguire da lì, con Jamie Vardy che cercava cibo in prima linea, aspettando che arrivasse il suo momento, come è puntualmente accaduto.
Van Nistelrooy almeno aveva riconosciuto lo svantaggio di dover affrontare così tanti tiri. Questa volta il conteggio è stato ridotto a 13; meglio ma ancora non abbastanza. Ha aiutato ad affrontare un’Aston Villa smussata. Unai Emery senza due delle stelle del Villa in questa stagione, Morgan Rogers e Jhon Durán sulla squalifica. Il Villa sta subendo il peso di una stagione ricca di partite in patria e all’estero. Se Villa Park è ormai da dieci e nove partite senza che i tifosi di casa vedessero la sconfitta, la trasferta li circonda a metà classifica.
Un derby delle Midlands in cui i tifosi del Leicester hanno ricordato ai rivali occidentali i loro risultati superiori negli ultimi tre decenni, è iniziato con poco fuoco. Il Leicester non si sarebbe impegnato eccessivamente mentre il Villa, privato dell’energia e del movimento di Rogers, era stantio, troppe linee rette, troppo possesso palla sterile, giocando come se fosse appesantito da pesanti lana invernali.
Anche la prima occasione del Villa tradisce la sua mancanza di swing, Bailey scivola prima che il tiro di Ollie Watkins venga parato da Jakub Stolarczyk. La perdita di John McGinn dopo 19 minuti per un problema al tendine del ginocchio è stato un duro colpo, evidenziando come i giocatori siano sovraccarichi sul filo del rasoio in questo frangente della stagione.
Il Leicester sembrava più probabile in mezzo a poco intrattenimento quando Bilal El Khannouss irruppe per lanciare il suo tiro nell’Holte End. Se Van Nistelrooy fosse stato soddisfatto della migliorata disciplina difensiva del Leicester, il primo tempo si è chiuso con Stolarczyk che ha salvato Matty Cash, un presagio di ciò che potrebbe seguire.
Il tipo di occasione che Leicester stava aspettando è arrivata presto, la corsa di El Khannouss oltre Emi Martínez ha preparato Stephy Mavididi per un gol aperto, solo per l’esterno che ha sbagliato tutto gli angoli. Ciò ha segnalato un’apertura, Villa che cercava di servire Watkins anche se Bailey sembrava fuori dal mondo, molto fuori dalla forma della scorsa stagione.
Alla fine la pressione – e la concessione di più tiri – ha fatto sì che Barkley superasse Stolarczyk, forse privo di vista, dopo l’errore di Vestergaard. È stato un vantaggio che Villa non ha mantenuto a lungo, poiché Jordan Ayew, contro il club che aveva lasciato non amato otto anni fa, ha tirato un cross. Vardy aspettava e quando Emi Martínez parava, Mavididi trasformava un’occasione molto più difficile della precedente fallita.
Un paio di routine su calci piazzati di Austin MacPhee, la versione di Villa del blitz dei linebacker dell’Arsenal, sembravano la loro via più probabile verso la vittoria, ma il gol è arrivato da un gioco aperto, la perfetta esecuzione di Maatsen nel pressare un avversario lassista. Successivamente, e in modo preoccupante per Van Nistelrooy, altri tiri di Villa iniziarono a piovere. Un Bailey rinfrescato ha colpito la traversa prima che Buendía e Watkins si avvicinassero nella stessa sequenza e Watkins in seguito ha messo Buendía per un errore che ha tenuto Leicester in una gara che secondo loro avrebbe potuto offrire di più.
