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Secondo i nuovi dati dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, un comune problema allo stomaco è in aumento.
Nella settimana del 5 dicembre sono stati segnalati 91 focolai di norovirus, rispetto ai 69 della settimana precedente. Nello stesso periodo degli ultimi anni si sono verificati generalmente 65 o meno focolai a settimana. (Potrebbe non sembrare molto, ma molti altri casi probabilmente non vengono segnalati.)
Con i casi in aumento, sempre più persone potrebbero voler sapere come si diffonde il norovirus, quali sintomi aspettarsi e per quanto tempo possono aspettarsi di ammalarsi. Cosa dovrebbero fare se pensano di averlo? A che punto dovrebbero andare dal medico? Quali consigli sulla sicurezza alimentare possono ridurre il rischio di diffusione del norovirus? E cos’altro si può fare per prevenire la diffusione della malattia e di altre malattie di origine alimentare?
Per aiutare con queste domande, ho parlato con l’esperta di benessere della CNN, la dottoressa Leana Wen. Wen è un medico d’urgenza e professore associato clinico presso la George Washington University. In precedenza è stata commissaria sanitaria di Baltimora, con responsabilità che includevano la supervisione delle malattie infettive e della sicurezza alimentare.
CNN: Cos’è esattamente il norovirus?
Dottor Follow Wen: Il Norovirus è la principale causa di malattie di origine alimentare negli Stati Uniti. Secondo il CDC, ogni anno è responsabile da 19 a 21 milioni di malattie. Il risultato sono oltre 2,2 milioni di visite mediche ambulatoriali, 465.000 accessi al pronto soccorso e 109.000 ricoveri ospedalieri.
A volte chiamato anche virus Norwalk o virus del vomito invernale, il norovirus è un virus estremamente contagioso. È una causa comune di epidemie sulle navi da crociera, dove oltre il 90% delle malattie diarroiche sono attribuite a questo virus. Provoca epidemie anche nelle scuole, negli asili nido, nelle carceri e in altri ambienti in cui le persone entrano in contatto con gli altri.
CNN: Come si diffonde il norovirus?
Wen: Il norovirus può diffondersi attraverso il contatto diretto con una persona infetta o attraverso superfici contaminate. Se condividi cibo, bevande o utensili con una persona infetta, potresti contrarre il virus. Potresti anche contrarlo toccando una superficie toccata da una persona infetta e poi toccandoti la bocca. Inoltre, il virus potrebbe essere trasmesso attraverso minuscole gocce di vomito o materiale fecale che schizzano sulle superfici.
CNN: Quali sintomi dovrebbero aspettarsi le persone e per quanto tempo?
Wen: I sintomi del norovirus comprendono nausea, vomito, diarrea e crampi allo stomaco. Alcune persone possono anche avvertire affaticamento, febbre bassa, brividi, mal di testa e dolori muscolari.
È comune che le persone passino dal sentirsi bene all’improvviso avere sintomi gastrointestinali. Questi sintomi possono essere snervanti e spiacevoli.
La buona notizia è che la maggior parte delle persone migliora entro uno o due giorni e si riprende completamente, senza effetti sulla salute a lungo termine. Ci sono, tuttavia, alcune persone che si ammalano gravemente di norovirus, di solito perché non sono in grado di trattenere i liquidi e diventano molto disidratate.
CNN: Cosa dovrebbero fare le persone se pensano di averlo?
Wen: Non esiste un trattamento specifico per il norovirus. Poiché si tratta di un virus, gli antibiotici che prendono di mira i batteri non funzioneranno. Non esiste un antivirale diretto contro il norovirus, né esiste un vaccino approvato per prevenirlo.
La maggior parte delle persone guarirà senza intervento medico. La chiave è cercare di trattenere i liquidi per prevenire la disidratazione, che può essere un effetto collaterale comune. Gli adulti dovrebbero bere acqua e la maggior parte degli altri liquidi, compresi succhi e bevande sportive. I bambini possono trarre beneficio da Pedialyte e da altre soluzioni elettrolitiche simili formulate specificatamente per i bambini con vomito e diarrea. Le mamme che allattano dovrebbero continuare ad allattare, anche se loro o i loro figli manifestano sintomi gastrointestinali.
CNN: A che punto le persone dovrebbero andare dal medico?
Wen: Le persone dovrebbero contattare il proprio medico se presentano sintomi specifici, se non riescono a mantenere l’idratazione e se sono particolarmente vulnerabili a malattie gravi.
Quelli con sintomi tipici del norovirus possono generalmente lasciare che la malattia faccia il suo corso. Tuttavia, se hanno sangue nelle feci, febbre alta, mancanza di respiro o altri sintomi insoliti, dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di consultare un medico, poiché ciò che hanno potrebbe non essere norovirus. Quelli con norovirus dovrebbero iniziare a sentirsi meglio entro un paio di giorni dall’inizio dei sintomi. Se i sintomi non migliorano, questo è un altro motivo per visitare il medico.
Inoltre, è fondamentale mantenere l’idratazione. Se qualcuno vomita così tanto da non riuscire a trattenere i liquidi, dovrebbe consultare anche un operatore sanitario. Anche le famiglie con bambini che non producono più lo stesso numero di pannolini bagnati dovrebbero chiamare il proprio medico.
Coloro che sono particolarmente vulnerabili dovrebbero avere una soglia più bassa per contattare il proprio medico. Ciò include neonati e bambini piccoli, individui anziani e persone con gravi condizioni mediche di base come malattie renali o cardiache ed immunocompromissione. Potrebbero aver bisogno di un medico che li tenga sotto controllo durante la loro malattia.
CNN: Quali consigli sulla sicurezza alimentare possono ridurre il rischio di diffusione del norovirus?
Wen: Le persone che presentano sintomi di vomito, diarrea e crampi allo stomaco non dovrebbero preparare il cibo. Non dovrebbero maneggiare cibo, piatti o utensili per altri fino ad almeno due giorni dopo la scomparsa dei sintomi.
È anche una buona idea lavarsi le mani prima di mangiare. Potresti aver toccato la maniglia di una porta, il pulsante dell’ascensore, un cucchiaio da portata o qualche altra superficie toccata da una persona infetta.
Se qualcuno in famiglia ha il norovirus, tieni presente che il virus può diffondersi facilmente attraverso la famiglia. Tutti dovrebbero lavarsi regolarmente e bene le mani con acqua e sapone, soprattutto prima di mangiare e dopo aver usato il bagno. Le superfici infette possono essere pulite con soluzioni contenenti candeggina per uccidere il virus.
Inoltre, tieni presente che esistono anche altre malattie di origine alimentare, come E. coli, salmonella e listeria. Esistono anche ulteriori precauzioni che possono prevenire la diffusione di queste malattie.
CNN: Per favore, ricordaci quali sono alcune di queste precauzioni.
Wen: Non bere latte crudo e non mangiare carne cruda o poco cotta. Utilizza un termometro interno e assicurati che ciò che stai cucinando raggiunga la temperatura consigliata.
Non mangiare cibi deperibili rimasti fuori per più di due ore. Assicurati di lavare bene frutta e verdura e di tenerle separate dalla carne cruda.
Tutti coloro che preparano o servono il cibo dovrebbero lavarsi bene le mani. Non preparare cibo o condividere pasti con persone che presentano sintomi gastrointestinali. Se tutti praticassero una buona igiene delle mani lavandole frequentemente e utilizzando un disinfettante per le mani quando l’acqua corrente non è facilmente accessibile, potremmo ridurre la possibilità di contrarre e diffondere il norovirus e altre malattie gastrointestinali.
