Come seguire ciecamente il ricettario di un piatto esotico, era difficile dire cosa Naseem Shah stesse preparando stamattina. Cominciò stordito, lanciando la palla in cerca di swing, come se fosse una giornata invernale a Rawalpindi e non una estiva di Centurion. Ha raggiunto a malapena i 135 km/h ed era troppo largo, quindi qualsiasi movimento di allontanamento significava solo un affondo in più per Mohammad Rizwan. Se stava succedendo qualcosa, era difficile dire cosa potesse essere.
Ma era quel tipo di sessione mattutina, una partita a bowling sotto l’effetto di sostanze psichedeliche, palline che fluttuavano nell’etere, librandosi lì brevemente come se le leggi della gravità fossero state brevemente sospese, e baciando a malapena la superficie prima di ballare via nel vento. Su un campo in cui colpire la palla in superficie è stato il modo più collaudato per ottenere risultati, Naseem rifiutava la saggezza convenzionale, nessuna logica distinguibile dietro questa iconoclastia. Mohammad Abbas, 13 anni più grande di lui, ha provato a seguire le regole alla lettera, che lo benedica. Ma al suo ritmo, con poco lavoro nella palla dal polso, anche la superficie del Centurion ha faticato a dargli un vantaggio.
Così Shan Masood lo ha tolto dopo uno scoppio di quattro over. Naseem ha costruito un’opera di glorioso fallimento, con l’universo che sembra cospirare per rifiutarsi di dargli ciò che gli era dovuto. Ma sa, meglio di molti altri, quanto a volte il mondo possa essere frugale nella distribuzione della gioia, e avrà saputo che in questa occasione, il suo restare a mani vuote era ben meritato.
“Devi imparare ad adattarti alle nuove condizioni”, ha ammesso Naseem dopo la partita. “Non è facile, ma devi essere disciplinato e adattarti rapidamente alle diverse condizioni. Il campo qui è un po’ in alto e il terreno in una depressione, quindi penso che devi adattarti come un giocatore di bocce, e mi ci è voluto un po’ pochi over per farlo.”
Ma c’era qualcosa che il Test cricket vedeva in Naseem, qualcosa che gli piaceva. In un paese che recentemente ha visto il suo espresso perdere rapidamente il ritmo, o il suo interesse per il Test cricket, o entrambi, Naseem ha ancora tutto.
Al secondo incantesimo, stava spingendo fino a 145,9 km/h, aveva trascinato indietro le sue lunghezze. La vena ribelle era scomparsa, l’incantesimo cominciava a maturare e il ricettario veniva seguito fedelmente. Quando ancora non riusciva a produrre un wicket, Naseem ha affrontato le battute d’arresto con sorrisi malinconici piuttosto che con visibile agitazione. Dopotutto, aveva visto dalla panchina la natura volubile della generosità del Test cricket; Kagiso Rabada aveva lanciato meglio di tutti i giocatori di bowling pakistani senza essere ricompensato per questo.
David Bedingham aveva cavalcato la fortuna contro Naseem, sopravvivendo a una revisione della prima palla dell’incantesimo di ritorno di Naseem. Il Pakistan, per essere onesti, ha gestito le proprie revisioni con la stessa efficienza con cui molti vincitori della lotteria gestiscono i loro premi, ma ha segnalato un cambiamento di intensità rispetto a un giocatore di bocce il cui limite rimane una forza formidabile da gestire. Bedingham pagò presto il prezzo della sua spensieratezza quando un’ombra di rimbalzo extra, grazie alle lunghezze migliorate e al ritmo più elevato, divenne troppo calda da gestire, e Naseem aveva iniziato a mettere insieme un incantesimo di vero e proprio test match di bowling veloce su entrambi i lati del pranzo. Kyle Verreynne è stato spinto a fare un tiro simile e superato da una consegna simile.
A questo punto, la folla accanto a Castle Corner era esplosa in un coro di riluttante rispetto; Gli spettatori sudafricani non possono fare a meno, a quanto pare, ma rispettano un lanciatore veloce che opera al massimo del suo gioco. I canti di “Naseem! Naseem” cominciavano a salire ogni volta che tornava al traguardo, ma era pomeriggio, e ormai erano ben lubrificati, quindi potresti essere in grado di attribuire parte della generosità a quello. Apparentemente, SuperSport Park ha venduto alcolici per un valore di oltre 1 milione di Rand il primo giorno; l’esame della vista suggerirebbe che il secondo giorno non fosse molto indietro.
“Devi imparare ad adattarti alle nuove condizioni. Non è facile ma devi essere disciplinato e adattarti rapidamente alle diverse condizioni.”
Naseem Shah
Naseem sapeva, però, che quella giornata era stata generosa con il Pakistan; nessuno degli altri giocatori di bowling si era avvicinato alla sua qualità, eppure il Sud Africa era improvvisamente sotto di sette; il tristemente fuori forma Marco Jansen era carne e bevanda per Naseem. A quel punto il secondo incantesimo di Naseem è stato decisivo: 3 su 28 in cinque over, e la questione si è spostata dall’entità del vantaggio del Sud Africa alla possibilità che non ne ottenessero affatto.
In altre occasioni, in altri paesi, quello avrebbe potuto essere un lavoro svolto per un giocatore di bocce fragile e veloce, ma Masood sentiva che il Pakistan non aveva altro bene a cui rivolgersi. Ha legato Aiden Markram a un’estremità, inducendolo a un falso tiro contro Khurram Shahzad all’altra estremità. E Naseem continuava a giocare a bowling, accendendosi dai media e fondendosi con lo sfondo della giornata. I drink andavano e venivano, e Naseem era ancora lì, con il ritmo leggermente abbassato, ma sbattendo in campo e facendo le stesse domande.
“Il bowling veloce non è facile ma devi essere pronto. Cerco sempre di lavorare sodo e di lanciare di più nelle reti e anche nel cricket domestico.
“La squadra ne aveva bisogno e ovviamente quando il capitano te lo chiede devi essere pronto. Questa è la mia abitudine da lanciatore veloce, accettare la palla quando serve. Non sapevo che sarebbe successo, ma il capitano ci ha pensato quale giocatore di bocce avrebbe avuto più impatto e mi ha chiesto di giocare a bowling. Il mio corpo sta bene.”
Tuttavia, le palle buone non producevano più vantaggi e il perdente occasionale che si insinuava nel suo incantesimo veniva messo da parte da Corbin Bosch, esattamente il tipo di giocatore a cui il Pakistan tende a permettere l’inizio di una carriera da sogno. Ci sono stati cinque over tra la pausa di Naseem e il capitano che si è rivolto a lui, ma ora il Test cricket stava giocando ancora una volta difficile da ottenere con lui.
Il campo era stato sparso per Bosch, l’odore di ottimismo del primo pomeriggio era svanito. Anche il pubblico iniziò a trattare Naseem come la figura dell’eroico fallimento che stava diventando mentre l’inning si trascinava, fischiando scherzosamente ogni appello e poi gridando “rivedilo” una volta che la dissolutezza del Pakistan li aveva sperperati tutti.
Il Sud Africa ne aveva aggiunti 88 per gli ultimi due wicket e, nonostante avesse consegnato più over di qualsiasi altro bowler, più velocemente di qualsiasi altro bowler, meglio di qualsiasi altro bowler, le cifre di Naseem hanno mostrato che era il più costoso dei tre specialisti rapidi. È un miracolo che Naseem giochi a Test cricket con un sorriso sul volto, ma il Pakistan è fortunato che lo faccia. E forse, un piacevole pomeriggio festivo in cui il Test cricket sorride brevemente è tutta la ricompensa di cui ha bisogno.
