SAN FRANCISCO — In quella che è stata una stagione che ha rapidamente preso una direzione deludente, una delle poche cose su cui i Golden State Warriors hanno potuto fare affidamento è la ferma difesa perimetrale di Andrew Wiggins.
A cinque secondi dalla fine della partita di Natale di mercoledì sera contro i Los Angeles Lakers, tutto è stato messo sotto i riflettori. I due miracolosi 3 di Steph Curry negli ultimi 12,2 secondi hanno portato i Warriors in un improvviso pareggio. Avevano bisogno di uno stop per forzare gli straordinari. Austin Reaves, che li aveva incendiati per gran parte della notte, aveva isolato la palla sulla fascia sinistra contro Wiggins.
Con un semplice passo di jab, Reaves è stato in grado di superare facilmente Wiggins con un drive a sinistra verso la linea di fondo. Come è stato riferito dopo la partita, Jonathan Kuminga è stato troppo lento per riconoscere Reaves che sfrecciava oltre Wiggins ed entrava nella sua area di aiuto. Kuminga è rimasto troppo attaccato a Rui Hachimura, che era uscito dal limite. Wiggins ha fornito poca resistenza.
È stata una combinazione combinata con un risultato fatale: layup per Reaves e vittoria per 115-113 dei Lakers, anche senza Anthony Davis per gran parte della partita, mandando i Warriors più in profondità in una spirale. Sono 3-11 nelle ultime 14 partite, scendendo a 15-14 dopo un rovente inizio 12-3.
Prima della partita, il centro titolare Trayce Jackson-Davis ha detto che c'è stato un incontro guidato dai giocatori in cui Curry è stato particolarmente esplicito. Ha identificato questo imminente periodo di programma, mentre i Warriors tornano verso .500 con il calendario pronto a cambiare, in un punto cruciale della stagione, dicendo, come ha riferito Jackson-Davis, che “può andare in un modo o nell'altro. “
“Quando Steph parla, lo fa al momento giusto”, ha detto Wiggins. “Era necessario.”
Questa non è stata una prestazione senza vita da parte dei Warriors. Avevano del succo, in particolare del curry. Ha segnato 38 punti, il massimo della stagione, e otto 3, il massimo di sempre a Natale. Wiggins ha segnato tre 3 e ha volato per gran parte della partita, ottenendo 12 rimbalzi, di cui cinque in fase offensiva. Draymond Green aveva quattro blocchi. Kuminga ha commesso alcuni errori, ma si è anche spinto in lunetta per otto tiri liberi in alcuni momenti rilevanti, realizzandone sei.
Avrebbero potuto vincere con qualche break in più o con tiri o stop difensivi. Ma non l'hanno fatto, il che è stato un tema degli ultimi tempi. I Warriors guidano l'NBA nelle partite di frizione. Diciannove delle 29 partite disputate sono state a meno di 5 punti negli ultimi cinque minuti. Tredici delle ultime 15 partite si sono qualificate. Quasi tutto ultimamente è stato stroncato nel quarto trimestre e continuano a trovare modi per perdere.
“È stato difficile cercare di trovare qualsiasi tipo di slancio o coerenza”, ha detto Curry del suo messaggio pre-partita. “Non puoi proprio perdere lo spirito, la convinzione che siamo una squadra abbastanza buona per capirlo. Perché questa lega è spietata… Ti scavi una buca, può essere difficile uscirne. In questo momento siamo proprio in quella finestra in cui possiamo ancora guadagnare un po' di slancio. Le prossime settimane prima della pausa (All-Star) saranno cruciali. Oppure ci troviamo in una situazione in cui stiamo rincorrendo il tratto e nessuno vuole essere lì”.
Parte del vantaggio dell'inizio 12-3 dei Warriors era l'idea che un posto in cima alla classifica della conference avrebbe permesso loro di gestire selettivamente il carico di lavoro di Curry e Green per tutta la stagione regolare. Quel lusso è svanito rapidamente. La situazione è tornata ad essere urgente in un Occidente affollato. Sul 15-14, sono in parità per l'ottava testa di serie, a sole due partite dalla quinta testa di serie ma solo a metà partita dall'11a testa di serie.
Ogni partita, soprattutto contro i rivali vicini, è cruciale. I Warriors giocheranno ai LA Clippers venerdì e in casa contro i Phoenix Suns sabato, due degli avversari più vicini in classifica. Curry ha giocato quelli che Steve Kerr ha definito 36 minuti “difficili” contro i Lakers e Kerr ha detto che Curry potrebbe saltare una delle due partite. La partita a Los Angeles sembra la più probabile.
“Quando è comparsa la tendinite al ginocchio, (il riposo selettivo) faceva parte della conversazione”, ha detto Curry. “Ancora ho a che fare con questo (grado)”.
I problemi non finiscono con Curry. Gary Payton ha fatto un layup esplosivo durante una corsa nel terzo quarto, ma in seguito si è ritrovato zoppicando sul polpaccio sinistro. Payton è stato relativamente in salute in questa stagione, ma un problema al polpaccio e l'aggravamento lo hanno mandato negli spogliatoi per il resto della notte. Zoppicò fuori dall'arena.
Dennis Schröder sorveglia Austin Reaves durante il secondo tempo. (Thearon W. Henderson/Getty Images)
Anche Dennis Schröder zoppicava nello spogliatoio dopo la partita. Si è stirato la caviglia destra nel bel mezzo di quella che è stata un'altra notte inefficiente per Schröder. Non è stato l'elisir offensivo che gli Warriors speravano quando lo hanno acquisito la scorsa settimana. Nelle sue quattro partite con i Warriors, Schröder tira 11 su 39 e 4 su 17 su 3.
Schröder è stato incaricato di gestire la seconda unità quando Curry è seduto. Sono stati bene in quel blocco di gioco contro i Lakers, riducendo anche il vantaggio dei Lakers da 7 a 3 punti durante il breve riposo di Curry nel quarto quarto. Ma nel complesso Schröder fa parte di una rotazione che fatica a trovare un ritmo attorno a Curry mentre Kerr continua a scuotere tutto.
Jackson-Davis è ora tornato come centro titolare. Kuminga è passato a un ruolo di panchina ad alto utilizzo. Podziemski è la terza guardia. Kyle Anderson non ha visto la sala. Moses Moody non ha avuto un secondo mercoledì.
“In tutta onestà verso i nostri ragazzi, quest'anno siamo stati ovunque sulla mappa, in termini di rotazione”, ha detto Kerr. “Ho avuto un milione di formazioni iniziali diverse. I ragazzi entrano ed escono dalle rotazioni. Lo so bene ed è difficile come giocatore non sapere quanti minuti avrai a disposizione, quali minuti avrai a disposizione. La realtà è che stiamo cercando. Abbiamo perso 11 partite su 14. Non penso che questo sia un elenco in cui dici: “Ecco i nostri migliori otto ragazzi, i migliori nove ragazzi”. Il nostro elenco è davvero profondo. Abbiamo tanti ragazzi che possono giocare. Ogni partita richiede qualcosa di diverso. Questo è il problema.
(Foto in alto di Steph Curry dopo aver messo a segno una tripla per pareggiare il punteggio nel quarto quarto: Darren Yamashita / Imagn Images)
